No início dos anos 70, o primeiro-ministro da União Soviética, Alexei Kosygin, designou a AvtoVaz e a AZLK para criar um veículo off-road, e a competição entre as duas montadoras russas começou.
O partido comunista entendeu a necessidade de um veículo off-road, ideal para áreas remotas e acidentadas, onde as estradas existiam apenas nas linhas de alguns mapas. O veículo off-road GAZ mais antigo, construído desde a Segunda Guerra Mundial, estava desatualizado, muito desconfortável e não confiável. A AvtoVaz, que já produzia carros Lada sob licença da Fiat, venceu a competição e começou a construir o Niva em 1976.

Era um veículo de duas portas de aparência simples. Ao contrário da maioria dos outros carros 4x4 no mercado, apresentava uma construção de carroceria unitária e molas helicoidais em todos os cantos. Na frente, ostentava dois faróis redondos e uma grade de plástico preta. Excepcionalmente para aqueles tempos, apresentava as luzes de estacionamento e os indicadores de direção acima dos faróis. O pára-choques envolvente era metálico na seção central e com extremidades de plástico. Na parte de trás, a montadora instalou uma porta-malas com uma área de carga muito alta.

Por dentro, era tão robusto e simples quanto parecia por fora. Havia dois assentos na frente e um banco atrás anunciado para três, mas com espaço mínimo para as pernas e a cabeça. Seu painel era preto e simples. Parecia que a AvtoVaz o carregou de um veículo militar soviético com botões robustos. A montadora instalou a alavanca de câmbio e duas alavancas de transmissão no piso entre os dois ocupantes para engatar a marcha baixa e travar o diferencial central.

A AvtoVaz instalou um motor a gasolina de 1,6 litro sob o capô e o emparelhou com uma caixa manual de quatro velocidades. Após a queda da União Soviética, a montadora atualizou o sistema de transmissão. Instalou um motor de 1,7 litro com injeção de combustível e, mais tarde, uma opção para um diesel herdado da Peugeot-Citroen.