A Mazda abandonou a gama 323 e substituiu-a pelo Axela/3 em 2003 para o mercado japonês, seguido de uma presença internacional em 2004.
O carro compartilhava sua plataforma com o Ford Focus Mk2 europeu, que não estava disponível nos EUA. A Mazda usava o nome Axela no Japão, enquanto o 3 era usado para o resto do mundo. Estava disponível como um hatchback de cinco portas ou como um sedan de quatro portas.

A Mazda seguiu o conceito de design inovador quando introduziu o 3. A grelha em forma de pentagonal ostentava duas cores da carroçaria e o emblema cromado da Mazda. Seguindo o design esportivo, o para-choque apresentava uma grade central na parte inferior ladeada por duas conchas laterais para os faróis de neblina. No formato sedã, a montadora não utilizou as mesmas portas traseiras do hatchback. Os grossos pilares C foram inclinados para a frente e seguidos por uma tampa do porta-malas curta com uma opção para um spoiler de lábio, dependendo do nível de acabamento.

No interior, o 3/Axela apresentava um painel curvo com três grupos individuais para o painel de instrumentos, com o velocímetro no centro e o conta-rotações à esquerda. O lado direito era para a temperatura do líquido de arrefecimento, nível de combustível e um pequeno LCD monocromático. Seus bancos dianteiros com apoio lateral decente forneciam um bom apoio lateral para seus ocupantes, enquanto o banco traseiro era adequado para dois adultos e uma criança no meio. Graças ao encosto rebatível, o tamanho do porta-malas pode aumentar de 413 litros (14,6 pés cúbicos) para 675 litros (23,8 pés cúbicos).

Diferente da maioria dos carros do segmento, o sedã 3/Axela apresentava suspensão independente em todas as curvas. Sua plataforma projetada pela Mazda a ajudou a ser uma das melhores em sua classe para velocidade nas curvas, mas seus motores foram projetados para ajudar os orçamentos das famílias, não o desempenho.