A Mercedes-Benz introduziu uma luz em um roadster incomum em 1996, que chamou de SLK, e as três letras representavam Sport Leicht Kurz (Sport, light e short).
Seu principal rival, a BMW, já tinha um roadster esportivo no mercado desde 1995, e suas vendas eram boas. A Mercedes-Benz esperou um pouco mais para descobrir o SLK devido a desafios técnicos como o chamado Vario-Roof. Mas a espera valeu totalmente a pena. O SLK usou a maioria de seus fundamentos da primeira geração da Classe C (W202), que já era comprovada e confiável.

Era um carro surpreendente vindo da Mercedes-Benz. Mostrava um capô longo, que tinha cerca de um terço do comprimento do carro, pilares A espessos e uma forma de cupê quando o carro estava fechado. Assemelhava-se aos antigos modelos de pagode. Na traseira, a montadora instalou um sistema de porta-malas que ajudou a capota rígida retrátil a desaparecer completamente atrás da cabine em 25 segundos.

No interior, a Mercedes instalou apenas dois assentos, separados por um console central com um pequeno apoio de braço. Atrás dos bancos esportivos, a montadora instalou um par de barras protetoras contra capotamento cobertas de couro. O painel de instrumentos ostentava três mostradores onde o velocímetro ocupava o centro do palco ladeado por um tacômetro à direita e os medidores de temperatura de combustível e refrigerante à esquerda.

Sob o capô, a Mercedes instalou uma gama de três motores de quatro cilindros em linha, naturalmente aspirados ou superalimentados, produzindo entre 136 cv e 190 cv. O motor básico estava emparelhado com um manual de cinco marchas, enquanto os dois últimos estavam disponíveis com um manual de seis marchas ou um automático de cinco marchas.