O Saab 9-3 1998 foi uma evolução em relação à série 900 anterior, especialmente no que diz respeito ao design, mas um veículo completamente novo do ponto de vista da plataforma, que era um “primo” do europeu Opel Vectra.
O visual inusitado do carro, com a traseira inclinada, era uma assinatura da marca Saab.

Dentro do veículo, alguns dos recursos inspirados na aviação foram mantidos e outros foram adicionados. Por exemplo, a chave de ignição foi colocada entre os bancos dianteiros, ao lado do freio de mão. O painel tinha um modo “noturno”, onde apenas o velocímetro era iluminado durante a noite para diminuir o esforço do motorista. Os engenheiros suecos trabalharam duro para oferecer um carro sueco, mesmo que por baixo dele houvesse uma plataforma GM.

Os motores eram principalmente de 2,0 litros com potências variando entre 130 e 205 hp. Apenas a versão base foi aspirada naturalmente. Os 150cv, 154cv, 185cv e 205cv são todos turboalimentados. O melhor desempenho é chamado de “Viggen” (Thunderbolt) e emprestou seu nome do caça Saab Viggen.

A Saab introduziu turbocompressores de baixa pressão para aumentar o torque em baixas rotações e diminuir o consumo de combustível. As transmissões oferecidas no 9-3 eram manual de 5 velocidades ou automática de 4 velocidades. O 9-3 Viggen tinha um sprint de 0-100 km/h (0-62 mph) em 6,4 segundos e uma velocidade máxima de 249 km/h (154,9 mph).

Vale a pena mencionar que o Saab 9-3 foi o primeiro carro do mundo a receber uma classificação EuroNCAP de 5 estrelas nos testes de colisão europeus.