A Saab estava sob o guarda-chuva da GM quando apresentou a segunda geração da linha 9-3 como um sedã compacto com caráter esportivo e premium.
A General Motors tentou desesperadamente tornar a marca sueca lucrativa porque estava sangrando dinheiro. Para isso, eles concederam a eles a plataforma de um Vauxhall/Opel Vectra e Cadillac BLS, dizendo-lhes para construir um carro em cima disso, mas com mudanças mínimas. A Saab considerou que a plataforma era muito fraca para atender aos seus padrões de segurança. No final, o 9-3 compartilhou apenas 30% das peças com outros veículos da GM.

Do lado de fora, havia um design específico. A Saab compartilhou não compartilhou nenhum painel de corpo com seus irmãos. Seus faróis ostentavam um design angular com uma grade específica da Saab entre eles. Além disso, o pára-choques envolvente apresentava um avental estendido para a frente. Em uma colisão com um pedestre, esse design levanta a pessoa acima do carro, não embaixo. Mais tarde, essa medida foi implementada e obrigatória na maioria dos veículos europeus, mas a Saab fez isso em 2002.

No interior, a Saab não pegou nenhum interruptor ou botão da caixa de peças da GM. Nem mesmo a unidade de infoentretenimento. A Saab fez um trabalho melhor para isso, mas mais caro. Seu chaveiro montado entre os bancos dianteiros era um recurso de assinatura da marca sueca. A pilha central formou junto com o painel de instrumentos uma área circundante para o motorista. Para o nível de acabamento Aero, os assentos esportivos com reforço alto eram padrão.

Sob o capô, a Saab instalou um motor turbo de 2,8 litros exclusivo. Mais tarde, a Opel/Vauxhall transferiu isso para o Insignia OPC/VXR. Mas quando a Saab o apresentou, era muito caro para o mercado. Ele enviava sua força para as rodas dianteiras por meio de uma caixa de seis marchas, manual ou automática.