O Saab 9-5 representou o substituto da Saab para o modelo 9000 descontinuado em 1997.
O novo modelo foi produzido no mesmo ano, em duas versões de carroceria: perua e sedã. O carro foi considerado um forte rival para o Audi A6, BMW Série 5 ou Mercedes-Benz Classe E da época. O SAAB 9-5 teve uma longa vida útil de 12 anos antes de ser substituído por um modelo mais novo.

Embora ambas as versões de carroceria fossem muito espaçosas por dentro, o vagão foi comprado principalmente por pessoas que queriam espaço e um recurso de carregamento fácil, o carro sendo equipado com um piso de porta-malas deslizante.

O carro estava disponível com 4 opções de motor: gasolina de 2,0 litros e 2,3 litros, uma gasolina V6 de 3,0 litros e uma unidade diesel de 2,2 litros. Com exceção do motor V6, os demais foram equipados com transmissão manual. A partir de 2001, a caixa automática de 4 velocidades foi substituída por uma caixa automática de 5 velocidades.

O motor V6 foi posteriormente substituído por um de 4 cilindros produzindo 220 cv. A Saab o atualizou e em 2006, sua potência foi aumentada com 40 cv, chegando a 260 cv.
O carro era conhecido por suas características de segurança, sendo equipado com SAHR (os apoios de cabeça ativos da Saab) e os bancos dianteiros tinham airbags de tronco e cabeça, uma característica rara para os anos 90.

O 9-5 também foi usado como carro de polícia na Suécia e no Reino Unido, sendo a versão Aero a preferida devido ao seu potente motor desenvolver um alto torque. A versão Aero foi capaz de superar um Porsche 911 Turbo contemporâneo entre 40 a 90 mph.