A Volvo introduziu o 480 em 1986 como um hatchback esportivo e foi o primeiro veículo de tração dianteira projetado pela montadora sueca.
Enquanto o novo segmento hatchback começava a conquistar o segmento compacto, a Volvo ainda estava presa em sua escola à moda antiga, onde seus designers usavam apenas um lápis e uma régua para criar um carro. O 440 e o 760 foram apenas alguns exemplos, e o 480 estava na mesma página.

O projeto 480 começou em 1978, mas não foi considerado uma prioridade pela administração da Volvo, e foi adiado até 1986, quando o carro final chegou ao Salão Automóvel de Genebra. Todos ficaram em choque! Vale ressaltar que a Volvo nunca teve veículos tão pequenos. Mas era um tipo diferente de veículo que provou não ser tão esportivo quanto pretendia, mas confiável como qualquer outro Volvo daquela época. Seus faróis pop-up e lâmpadas fixas fixas no pára-choque de plástico enrolado mostraram-se muito melhores do que a maioria de seus concorrentes. Com sua arquitetura de três portas e porta traseira inclinada, criou um visual esportivo.

Por dentro, o 480 era o Volvo mais estranho já construído até hoje. Ele oferecia dois assentos na frente e dois assentos individuais na parte de trás. O amplo painel de instrumentos também cobria a pilha central, onde a montadora incluía o sistema de áudio, a ventilação e vários medidores para o turbocompressor, amperímetro e pressão do óleo. Um medidor de consumo de combustível instantâneo e médio ficava à direita do velocímetro no painel de instrumentos. Essa era uma característica incomum para um carro de 1986.

Sob o capô, a Volvo instalou motores de origem Renault com ou sem turbocompressor. A versão mais potente oferecia 120 cv, o suficiente para reduzir o tempo de 0 a 100 km/h em dez segundos.