После успешного появления на рынке BMW X5 немецкий автопроизводитель не стал долго ждать, чтобы выпустить уменьшенную версию, и в 2003 году появилось первое поколение BMW X3.
Осенью 2003 года на Франкфуртском автосалоне BMW представила младшего брата X5. Это был автомобиль, у которого не было слишком много конкурентов на рынке, за исключением Land Rover Freelander, который был разработан под руководством BMW. С платформой, взятой у BMW 3-Series, у X3 была такая же задняя подвеска, что и у компактного седана.

Дизайн, возможно, был одним из его самых сильных элементов, и автомобиль обвиняли в том, что он был похож на универсал на ходулях. Необычный дизайн фар был изменен при обновлении среднего жизненного цикла в 2007 году.

Внутри было место для пяти взрослых, с достаточным пространством над головой и приличным пространством для ног задних пассажиров. На приборной панели была опция информационно-развлекательной системы iDrive, управляемой с помощью поворотной ручки на центральной консоли. Было больше опций для информационно-развлекательного блока, включая радио BMW AM / FM / M-CD с восемью динамиками. В списке опций был большой панорамный люк.

Тяговая система была разработана совместно с Magna Steyr из Австрии, где и был построен внедорожник. Все модели X3 оснащены системой полного привода BMW с распределением крутящего момента по умолчанию 40:60 между передней и задней осями и возможностью направлять весь крутящий момент на любую ось. В системе использовалась многодисковая муфта с электронным управлением, обеспечивающая бесступенчатую регулировку, полностью переменное распределение крутящего момента от передней части к задней с возможностью передачи до 100 процентов крутящего момента двигателя на любую ось. Варианты двигателей были 2,0- и 3,0-литровые, с четырьмя и шестью цилиндрами соответственно.