Еще в конце 70-х генеральный директор Fiat Карло де Бенедетти попросил Джорджетто Джуджаро из недавно созданной компании Italdesign разработать небольшой автомобиль для замены Fiat 126.
Пока Джургетто работал над дизайном маленькой Панды, Альдо Мантовани сосредоточился на механике.

Требования были ясны: затраты на производство должны были быть низкими, а автомобиль должен был быть вместительным и практичным, как и его конкурент Renault 4.

В процессе проектирования Джуджаро задумал сиденья новой модели, вдохновленные складным креслом для отдыха, поскольку они были недорогими в производстве, простыми и легкими в обслуживании. Багажник должен был быть достаточно большим, чтобы вместить две 50-литровые бутыли.

В основе проекта лежала монококовая конструкция с почти ровным полом, обеспечивающая вместительность салона.

Перед окончательным вариантом Italdesign представила не менее двух полноразмерных моделей и 4 разных боковых дизайна. Предсерийные прототипы были представлены на непубличном мероприятии, участники которого были впечатлены дизайном и практичностью автомобиля.

Первое поколение Fiat Panda было выпущено для прессы в 1979 году и представлено публике в 1980 году. Тогдашняя новая Panda отличалась от моделей Fiat и имела переднеприводную систему вместо старой заднеприводной. .

Panda имела квадратный утилитарный дизайн с асимметричной решеткой радиатора, которая устанавливалась по-разному в зависимости от двигателя, поскольку были доступны две разные модели: Panda 30 с двигателем объемом 652 куб. См и Panda 45 с двигателем объемом 903 куб.

Внутри, помимо элементарного дизайна, кабина была оснащена очень гибким интерьером. Заднее сиденье регулировалось 7 различными способами и могло раскладываться во временную кровать. Внутреннее зеркало было простым, без регулировки дня и ночи.

На комбинации приборов был вентиляционный отвод, однако маленькая Panda не была оборудована вентиляционными отверстиями на приборной панели для свежего воздуха. Вместо этого в боковых окнах были вентиляционные окна и дополнительные выдвижные задние окна.