В начале 70-х годов премьер-министр СССР Алексей Косыгин поручил АвтоВАЗу и АЗЛК создать внедорожник, и между двумя российскими автопроизводителями началась конкуренция.
Коммунистическая партия понимала необходимость внедорожника, идеально подходящего для труднопроходимых отдаленных районов, где на некоторых картах дороги существовали только в виде линий. Старый внедорожник ГАЗ, построенный еще со времен Великой Отечественной войны, был устаревшим, очень неудобным и ненадежным. АвтоВАЗ, который уже производил автомобили Lada по лицензии Fiat, выиграл конкурс и в 1976 году начал производство «Нивы».

Это был простой на вид двухдверный автомобиль. В отличие от большинства других автомобилей 4x4, представленных на рынке, он отличался цельной конструкцией кузова и винтовыми пружинами по всем углам. Спереди у него были две круглые фары и черная пластиковая решетка. Что необычно для того времени, на нем были габаритные огни и указатели поворота над фарами. Бампер по периметру был металлическим в центральной части и с пластиковыми концами. Сзади автопроизводитель установил заднюю дверь с очень высокой погрузочной площадкой.

Внутри он был таким же прочным и простым, как и выглядел снаружи. Спереди было два сиденья, а сзади — скамья, рассчитанная на троих, но с минимальным пространством для ног и над головой. Приборная панель была черной и простой. Похоже, АвтоВАЗ перенес его с советской военной машины с грубыми кнопками. Автопроизводитель установил рычаг переключения передач и два рычага трансмиссии на полу между двумя пассажирами, чтобы включить пониженную передачу и заблокировать межосевой дифференциал.

АвтоВАЗ установил под капот бензиновый двигатель объемом 1,6 л и работал в паре с четырехступенчатой механической коробкой передач. После распада Советского Союза автопроизводитель модернизировал трансмиссию. На него устанавливался 1,7-литровый инжекторный двигатель, а позже и дизельный вариант, перенятый от Peugeot-Citroen.