Mercedes-Benz представил легкий необычный родстер в 1996 году, который был назван SLK, а три буквы означали Sport Leicht Kurz (спортивный, легкий и короткий).
Его главный конкурент, BMW, уже имел спортивный родстер на рынке с 1995 года, и его продажи были хорошими. Mercedes-Benz подождал немного больше, чтобы раскрыть SLK из-за технических проблем, таких как так называемая крыша Vario-Roof. Но ожидание полностью того стоит. SLK использовал большую часть своих основ от C-класса первого поколения (W202), который уже был проверен и надежен.

Это был удивительный автомобиль от Mercedes-Benz. На нем был виден длинный капот, составлявший примерно треть длины автомобиля, реечные и толстые передние стойки, а также форма купе, когда автомобиль был закрыт. Он напоминал прежние модели Пагоды. Сзади автопроизводитель установил систему багажника, которая помогла убирающейся жесткой крыше полностью скрыться за салоном за 25 секунд.

В салоне Мерседес установлено всего два сиденья, разделенных центральной консолью с небольшим подлокотником. Позади спортивных ковшеобразных сидений автопроизводитель установил пару защитных дуг, обтянутых кожей. На приборной панели было три циферблата, где спидометр занимал центральное место, справа располагался тахометр, а слева - указатели температуры топлива и охлаждающей жидкости.

Под капотом Mercedes установили три рядных четырехцилиндровых двигателя без наддува или с наддувом мощностью от 136 до 190 л.с. Базовый двигатель работал в паре с пятиступенчатой механической коробкой передач, а последние два были доступны либо с шестиступенчатой механической коробкой передач, либо с пятиступенчатым автоматом.