Уильям Ли (Ли Бин) основал компанию NIO Automobile в ноябре 2014 года и в тот же день анонсировал первый продукт: электрический суперкар.
Основатель компании был председателем Bitauto и NextEV, и его участие в серии электрических гонок FIA Formula E помогло ему понять технологию, лежащую в основе высокопроизводительного автомобиля. Он уже был миллиардером и решил инвестировать в электромобили. Вот почему он основал бренд NIO, и вскоре он получил инвестиции от американских и китайских компаний, таких как Sequoia, Lenovo или TPG.
Спустя 18 месяцев после основания компании Уильям Ли представил первый автомобиль: спортивный автомобиль NIO EP9. Он был построен только для того, чтобы продемонстрировать научно-исследовательские возможности компании в разработке новых продуктов, и результат был поразительным для того времени. Его мощность в один мегаватт (1360 л.с.) обеспечивали четыре двигателя, по одному на каждое колесо. Но самой впечатляющей частью автомобиля была активная подвеска и аэродинамика, которые позволили машине проехать Нюрбургринг менее чем за семь минут.
После того, как EP9 появился на рынке по более высокой цене, чем Bugatti Veyron, NIO обратила внимание на рынок электромобилей премиум-класса, которого не существовало. Кроме некоторых BMW и Audi других специальных моделей не было. В 2017 году NIO представила новую модель — семиместный внедорожник с полностью алюминиевым кузовом. Продажи и поставки начались в 2018 году, и в том же году китайский автопроизводитель анонсировал пятиместный внедорожник, поставки которого начались в 2019 году.
Поскольку компания была на грани успеха на рынке, где доминируют бензиновые двигатели, Уильям Ли выступил с несколькими инновационными идеями. В его автомобилях использовалась сменная аккумуляторная система. С другой стороны, владельцу приходилось вынимать их, чтобы перезарядить, а затем устанавливать обратно. С положительной стороны, он мог поменять их на полностью заряженные и подготовить машину к работе менее чем за 10 минут.
В NIO знали, что клиентов будет раздражать время подзарядки, особенно в длительных поездках. Вот почему возникла идея Power Swap, службы, которая могла дать автомобилю новый комплект аккумуляторов. Они были не везде, но компания расширяла свою территорию, особенно на рынке США.
Основатель компании также заметил, что у ее клиентов возникла потребность в общении с другими людьми, которые делились своими идеями и строили дома NIO не только как выставочные залы, но и как клубы для своих клиентов. Кроме того, было создано специальное приложение, которое позволяло клиентам общаться друг с другом.
NIO открыла путь к другому подходу к автомобильному рынку. Его руководство понимало, что автомобиль уже не просто средство передвижения. Он также преодолел фактор показухи роскошных автомобилей и превратился в образ жизни. Этот путь был поддержан и продвинут NIO и привел их к успешному бизнес-плану.
С технологиями на его стороне, Уильям Ли попросил правительство Калифорнии предоставить своим автомобилям лицензию на тестирование программы автономного вождения. NIO начала обширную программу на калифорнийских автомагистралях, вдоль трассы штата Калифорния 1 и в других городских районах. Тесты не принесли неприятных сюрпризов. Он конкурировал с Tesla, у которой будет первый полностью автономный автомобиль 5-го уровня на рынке. Программа тестирования была отложена из-за ситуации с COVID-19 в 2020 и 2021 годах, но NIO нажала сильнее и продолжила свою программу и в Китае.
Некоторые называли Уильяма Ли Илоном Маском Китая, поскольку оба предпринимателя разделяли общие ценности и идеи. Но NIO был другим автопроизводителем. Он был ориентирован на семейные автомобили премиум-класса и особенно на внедорожники. NP9 был более или менее показухой, в то время как другие его продукты продавались в больших количествах. Их система замены батареи была уникальной в индустрии электромобилей и обеспечивала полную зарядку батареи за семь минут, как показал пользователь NIO.
Еще одним важным шагом стал NOMI, помощник ИИ, размещенный в верхней части приборной панели. Он использовал программы для обсуждения с водителем и другими пассажирами автомобиля во время вождения, а его OLED-экран мог отображать улыбающееся лицо во время фотографирования пассажиров с помощью встроенной в зеркало камеры. Он также связывается с основным сервером NIO через Интернет для расширения своих возможностей.
Благодаря своим инвесторам и солидному финансовому положению Уильяму Ли удалось создать бренд, который может произвести революцию в индустрии электромобилей.