Протон на самом деле происходит от PeRusahaan OTOmobil Nasional, что примерно переводится как Национальное автомобильное предприятие на малазийском языке. Правильно, Proton — малайзийский производитель автомобилей, который впервые начал свою деятельность в 1983 году, следуя пожеланиям бывшего премьер-министра Туна Махатхира Мохамада.
Сначала детали и технологии поставлялись от Mitsubishi, но позже, по мере накопления опыта, Proton стал независимым, хотя большинство автомобилей по-прежнему базировались на моделях Mitsubishi. Их первая модель, выпущенная в 1985 году, называлась Proton Saga. Вскоре после того, как первые Saga прокатились по улицам Малайзии, начался экспорт в Бангладеш (1986 г.), и к 1987 г. Proton уже произвел 50 000 единиц.
В том же году было заключено дистрибьюторское соглашение с британским дилером для доставки Sagas на Британские острова, но это произошло только в 1989 году, когда уже было произведено 150 000 единиц и планы завода по сборке двигателей уже разрабатывались, открытие отмечается в 1991 г.
В 1992 году была выпущена новая модель Proton Ishwara, а затем в 1993 году Wira, модель на базе Mitsubishi Colt, которая пользовалась умеренным успехом: за 2 года было продано 220 000 единиц. В 1994 году к модельному ряду присоединилась Proton Satria, а в 1996 году — Proton Tiara.
С тысячами моделей, проданных как внутри страны, так и за рубежом (примерно в 31 стране мира), Proton набирала финансовую мощь, что позволило ей приобрести технологии Lotus в 1996 году, что принесло ей столь необходимое технологическое вливание. В результате этого партнерства появится новая спортивная модель автомобиля Proton Ultimate, о которой впервые было объявлено в 2001 году.
В 2004 году было объявлено о другом партнерстве с Volkswagen AG, где малазийский производитель получит доступ к немецким технологиям, а взамен предложит свои мощности для производства иностранных автомобилей. Однако этот план провалился к 2006 году, когда Volkswagen объявил, что две компании разойдутся, потому что не могут договориться об условиях.
В том же году продажи Proton резко упали, что привело к потере прибыли в размере 169 миллионов долларов. Это послужило основанием для слухов о том, что Volkswagen действительно заинтересован в покупке 51% компании. Интересно, что просто объявив, что Proton попытается выйти из кризиса в одиночку, акции компании упали в одночасье до рекордно низкого уровня.