Saab 9-3 1998 года был эволюцией по сравнению с предыдущей серией 900, особенно в отношении дизайна, но совершенно новым автомобилем с точки зрения платформы, который был «двоюродным братом» европейского Opel Vectra.
Необычный вид автомобиля с наклонной задней частью был фирменным знаком Saab.

Внутри автомобиля были сохранены некоторые элементы, вдохновленные авиацией, и добавлены некоторые другие. Например, ключ зажигания находился между передними сиденьями, рядом с ручным тормозом. Приборная панель имела «ночной» режим, при котором ночью подсвечивался только спидометр, чтобы уменьшить усилия водителя. Шведские инженеры усердно работали, чтобы предложить шведский автомобиль, даже если под ним была платформа GM.

Двигатели были в основном 2,0-литровые мощностью от 130 до 205 л.с. Только базовая версия была без наддува. Все модели мощностью 150, 154, 185 и 205 л.с. оснащены турбонаддувом. Топ-исполнитель называется «Вигген» (Громовержец) и позаимствовал свое имя у истребителя Saab Viggen.

Saab представила турбокомпрессоры низкого давления для увеличения крутящего момента на низких оборотах и снижения расхода топлива. Коробки передач, предлагаемые на 9-3, были либо 5-ступенчатой механической, либо 4-ступенчатой автоматической. 9-3 Viggen разгонялся до 100 км/ч за 6,4 секунды, а максимальная скорость составляла 249 км/ч.

Стоит отметить, что Saab 9-3 стал первым автомобилем в мире, получившим 5 звезд рейтинга EuroNCAP на европейских краш-тестах.