Saab находился под эгидой GM, когда представил второе поколение линейки 9-3 в виде компактного седана со спортивным и премиальным характером.
General Motors отчаянно пыталась сделать шведский бренд прибыльным, потому что у них вытекали деньги. Для этого они предоставили им платформу от Vauxhall/Opel Vectra и Cadillac BLS, сказав им построить автомобиль на их основе, но с минимальными изменениями. Saab посчитал, что платформа слишком слаба, чтобы соответствовать ее стандартам безопасности. В конце концов, 9-3 разделил только 30% деталей с другими автомобилями GM.

Снаружи был специфический дизайн. Saab не делил панели кузова со своими братьями и сестрами. Его фары имели угловатый дизайн с характерной для Saab решеткой между ними. Кроме того, закругленный бампер отличался выдвинутым вперед фартуком. При столкновении с пешеходом эта конструкция поднимает человека над автомобилем, а не под ним. Позже эта мера была введена и обязательна для большинства европейских автомобилей, но Saab сделал это в 2002 году.

Внутри Saab не взял ни одного переключателя или кнопки из корзины запчастей GM. Нет даже информационно-развлекательного блока. Saab справился с этим лучше, но дороже. Его брелок, установленный между передними сиденьями, был визитной карточкой шведского бренда. Центральная консоль вместе с приборной панелью образует зону вокруг водителя. Для уровня отделки салона Aero спортивные ковшеобразные сиденья с высокой поддержкой были стандартными.

Под капотом Saab установлен уникальный турбированный двигатель объемом 2,8 литра. Позже Opel/Vauxhall перенесли это на Insignia OPC/VXR. Но когда Saab представил его, он был слишком дорог для рынка. Он передавал свою мощность на передние колеса через шестиступенчатую коробку передач, ручную или автоматическую.