BMW X5’in piyasaya başarılı bir şekilde sunulmasından sonra, Alman otomobil üreticisi daha küçük bir versiyonunu piyasaya sürmek için fazla beklemedi ve BMW X3’ün ilk nesli 2003 yılında ortaya çıktı.
2003 sonbaharında, Frankfurt Otomobil Fuarı’nda BMW, X5’in küçük kardeşini tanıttı. BMW yönetiminde geliştirilen Land Rover Freelander dışında piyasada çok fazla rakibi olmayan bir otomobildi. BMW 3 Serisi’nden alınan bir platform ile X3, kompakt sedan ile aynı arka süspansiyona sahipti.

Tasarım, tartışmasız en güçlü unsurlarından biriydi ve araba, ayaklıklar üzerinde bir istasyon vagonu gibi görünmekle suçlandı. Sıra dışı far tasarımı, 2007’de orta yaşam döngüsü yenilemesinde değiştirildi.

İçeride, arka yolcular için yeterli baş mesafesi ve yeterli diz mesafesi ile beş yetişkin için yer vardı. Gösterge panelinde, orta konsoldaki döner düğme ile kontrol edilen iDrive bilgi-eğlence sistemi için bir seçenek vardı. Sekiz hoparlörlü bir BMW AM/FM/M-CD Radyo da dahil olmak üzere bilgi-eğlence ünitesi için daha fazla seçenek vardı. Seçenekler listesinde geniş bir panoramik sunroof vardı.

Çekiş sistemi, SUV’nin yapıldığı Avusturya’dan Magna Steyr ile ortaklaşa geliştirildi. Tüm X3 modelleri, ön ve arka akslar arasında varsayılan 40:60 tork dağılımı ve tüm torku her iki aksa da yönlendirme yeteneği ile BMW’nin dört tekerlekten çekiş sistemine sahiptir. Sistem, her iki aksa giden motor torkunun yüzde 100’üne varan kapasite ile torkun önden arkaya sonsuz ayarlanabilir, tamamen değişken dağılımını sağlamak için elektronik olarak kontrol edilen çok plakalı bir kavrama kullandı. Motor seçenekleri sırasıyla dört ve altı silindirli 2.0 ve 3.0 litre idi.