70’lerin sonlarında, Fiat’ın CEO’su Carlo de Benedetti, yeni kurulan Italdesign’dan Giorgetto Giugiaro’dan Fiat 126’nın yerini alacak küçük bir araba tasarlamasını istedi.
Giuretto küçük Panda’nın tasarımı üzerinde çalışırken, Aldo Mantovani mekaniklere odaklandı.

Gereksinimler açıktı: üretim maliyetlerinin düşük olması, otomobilin ise tıpkı rakip Renault 4 gibi geniş ve pratik olması gerekiyordu.

Giugiaro, tasarım sürecinde, üretimi ucuz, basit ve bakımı kolay olduğu için yeni modelin koltuklarını katlanır bir şezlongdan esinlenerek tasarladı. Bagajın 50 litrelik iki damacana sığacak kadar büyük olması gerekiyordu.

Proje, geniş bir kabin sağlamak için neredeyse düz bir zemine sahip monokok bir yapıya dayanıyordu.

Nihai versiyondan önce, Italdesign ikiden az olmayan tam ölçekli model ve 4 farklı yan tasarım sundu. Ön üretim prototipleri, katılımcıların otomobilin tasarımından ve pratikliğinden etkilendiği, kamuya açıklanmamış bir etkinlikte test edilerek pazarlandı.

Fiat Panda’nın ilk nesli 1979’da basına sunuldu ve 1980’de halka tanıtıldı. O zamanki yeni Panda, Fiat modellerinden ayrılıyordu ve eski arkadan çekişli yerine önden çekişli bir sisteme sahipti. .

Panda, iki farklı model mevcut olduğundan, motora bağlı olarak farklı şekilde takılan asimetrik bir yazı tipi ızgarası ile kutu gibi bir faydacı tasarıma sahipti: 652 cc’lik bir motorla çalışan Panda 30 ve 903 cc’lik bir motor hacmine sahip Panda 45.

İçeride, ilkel tasarımın yanı sıra, kabin oldukça esnek bir iç mekanla donatıldı. Arka koltuk 7 farklı şekilde ayarlanabiliyordu ve düz bir şekilde katlanarak geçici bir yatak haline getirilebiliyordu. İç ayna, gündüz ve gece ayarlamaları olmadan basitti.

Gösterge panelinde bir ısıtma menfezi bulunuyordu, ancak küçük Panda temiz hava için ön panel çıkışlarıyla donatılmamıştı. Bunun yerine, yan camlarda havalandırma pencereleri ve isteğe bağlı açılır arka camlar vardı.