Mercedes-Benz, 1996 yılında SLK adını verdiği alışılmadık bir roadster’ı tanıttı ve üç harf Sport Leicht Kurz (Spor, hafif ve kısa) anlamına geliyordu.
Başlıca rakibi BMW, 1995’ten beri piyasada zaten sportif bir roadster’a sahipti ve satışları iyiydi. Mercedes-Benz, Vario-Roof gibi teknik zorluklar nedeniyle SLK’yı ortaya çıkarmak için biraz daha bekledi. Ama beklemeye tamamen değer. SLK, temellerinin çoğunu, zaten kanıtlanmış ve güvenilir olan birinci nesil C-Serisi’nden (W202) kullandı.

Mercedes-Benz’den gelen şaşırtıcı bir arabaydı. Arabanın uzunluğunun yaklaşık üçte biri olan uzun bir kaput, raflı ve kalın A sütunları ve araba kapatıldığında bir coupe şekli gösterdi. Eski Pagoda modellerine benziyordu. Otomobil üreticisi, arkaya, geri çekilebilir sert tavanın 25 saniye içinde kabinin arkasında tamamen kaybolmasına yardımcı olan bir bagaj sistemi yerleştirdi.

İçeride Mercedes, küçük bir kol dayama yeri olan bir orta konsolla ayrılmış, yalnızca iki koltuk yerleştirdi. Otomobil üreticisi, spor koltukların arkasına deri kaplı bir çift devrilme koruyucu çubuk yerleştirdi. Gösterge paneli, sağda bir takometre ve solda yakıt ve soğutma suyu sıcaklık göstergeleri ile çevrili hız göstergesinin orta sahneyi aldığı üç kadranı spor etti.

Kaputun altına Mercedes, 136 hp ile 190 hp arasında değişen, doğal emişli veya süper şarjlı üç sıralı dört motor yerleştirdi. Temel motor, beş ileri manuel ile eşleştirildi, son ikisi ise altı ileri manuel veya beş ileri otomatik olarak mevcuttu.