1998 Saab 9-3, özellikle tasarım açısından önceki 900 serisine göre bir evrimdi, ancak Avrupa Opel Vectra’nın “kuzeni” olan platform açısından tamamen yeni bir araçtı.
Eğimli bir arkaya sahip otomobilin alışılmadık görünümü, Saab markasının imzasıydı.

Aracın içinde, havacılıktan ilham alan bazı özellikler korundu ve bazıları eklendi. Örneğin, kontak anahtarı ön koltukların arasına, el freninin yanına yerleştirildi. Gösterge panelinde, sürücünün çabasını azaltmak için gece boyunca yalnızca hız göstergesinin aydınlatıldığı bir “gece” modu vardı. İsveçli mühendisler, altında bir GM platformu olsa bile bir İsveç otomobili sunmak için çok çalıştılar.

Motorlar, 130 ile 205 hp arasında değişen çıkışlara sahip, esas olarak 2.0 litre idi. Sadece temel versiyon doğal olarak aspire edildi. 150hp, 154hp, 185hp ve 205hp’nin tümü turboşarjlıdır. En iyi performans gösterene “Viggen” (Thunderbolt) adı verildi ve adını Saab Viggen savaş uçağından ödünç aldı.

Saab, düşük devirlerde torku artırmak ve yakıt tüketimini azaltmak için düşük basınçlı turboşarjları piyasaya sürdü. 9-3’te sunulan şanzımanlar ya 5 ileri manuel ya da 4 ileri otomatik idi. 9-3 Viggen, 0-100 km/s (0-62 mil/sa) süratini 6,4 saniyede ve 249 km/sa (154,9 mil/sa) azami hıza sahipti.

Saab 9-3’ün, Avrupa çarpışma testlerinde 5 yıldızlı EuroNCAP derecesi alan dünyadaki ilk otomobil olduğunu belirtmekte fayda var.