Saab, 9-3 serisinin ikinci neslini sportif ve premium karaktere sahip kompakt bir sedan olarak tanıttığında GM şemsiyesi altındaydı.
General Motors umutsuzca İsveç markasını karlı hale getirmeye çalıştı çünkü para kaybediyordu. Bunun için onlara bir Vauxhall/Opel Vectra ve Cadillac BLS’den bir platform verdiler ve onlara bunun üzerine bir araba yapmalarını söylediler, ancak minimum değişikliklerle. Saab, platformun güvenlik standartlarını karşılayamayacak kadar zayıf olduğunu düşündü. Sonunda, 9-3 parçaların sadece %30’unu diğer GM araçlarıyla paylaştı.

Dışarıdan, belirli bir tasarım vardı. Saab, kardeşleriyle herhangi bir vücut panelini paylaşmadı. Farları, aralarında Saab’a özgü bir ızgara bulunan köşeli bir tasarıma sahipti. Ayrıca, etrafı saran tamponda öne doğru uzatılmış bir önlük bulunuyordu. Bir yaya ile çarpışmada, bu tasarım kişiyi arabanın altına değil üstüne kaldırır. Daha sonra, bu önlem çoğu Avrupa aracında uygulandı ve zorunlu oldu, ancak Saab bunu 2002’de yaptı.

İçeride, Saab GM parça kutusundan herhangi bir anahtar veya düğme almadı. Bilgi-eğlence ünitesi bile yok. Saab bunun için daha iyi bir iş çıkardı, ancak daha pahalı. Ön koltukların arasına monte edilen anahtarlık, İsveç markası için imza niteliğindeydi. Orta konsol, gösterge paneli ile birlikte sürücü için bir çevre alanı oluşturdu. Aero donanım seviyesi için, yüksek destekli spor koltuklar standarttı.

Kaputun altına, Saab benzersiz bir turboşarjlı 2,8 litrelik motor taktı. Daha sonra, Opel/Vauxhall bunu Insignia OPC/VXR’ye taşıdı. Ama Saab onu tanıttığında, pazar için çok pahalıydı. Gücünü, manuel veya otomatik altı vitesli bir şanzıman aracılığıyla ön tekerleklere gönderdi.