1992 Volvo 850’nin piyasaya sürülmesinden bu yana, Volvo’nun önden çekişli ve yuvarlak şekillerin arkadan çekişli sistemlerin ve kutulu gövdelerin yerini aldığı yeni bir çağa girdiği açıktı.
Volvo’nun gümrük vergilerinden kaçınmak için AET (Ekonomik Avrupa Topluluğu) içinde yeni bir platforma ve bir fabrikaya ihtiyacı vardı. Yanıt, Carisma orta boy serisini Avrupa’da oluşturmak ve yeni bir önden çekişli platforma yatırım yapmak için bir ortak arayan Mitsubishi’den geldi. İsveçli ve Japon otomobil üreticileri güçlerini birleştirdi ve sırasıyla Volvo S40/V40 ve Carisma’yı üretti. İşte bu yüzden S/V40’ın tekerlekleri (PCD) için 4x114.3 desene sahipti.

1996 S40, daha önce başka hiçbir Volvo’ya benzemiyordu. Önde, tampon, otomobil üreticisinin sis farlarını entegre ettiği daha düşük bir aprona sahipti. Yatay farları, dikey çıtalarla krom kaplı ızgarayı çevreleyen üst tarafta düzleştirilmiş köşelere sahipti. Sera, arka kapıların arkasına uzanıyordu ve otomobil üreticisi, arka kapılar ile C sütunları arasına üçüncü, küçük bir yan cam ekledi. Köşeleri yuvarlatılmış düz bir bagaj kapağı ve net bir orta çizgiye sahip bir dizi köşeye monte arka lamba, otomobilin görüntüsünü tamamladı.

İçeride, otomobil üreticisi düzgün hatlara sahip bir gösterge paneli ve üst tarafta HVAC kontrollerini ve alt tarafta radyo kaset çaları barındıran bir merkez yığını yerleştirdi. Volvo, gösterge panelinde hız göstergesini ortada ve takometreyi solda gösteren yeşil bir ışık aydınlatması kullandı. Beş koltuklu kabini, öndeki yolcular için iyi ve arkadakiler için yeterli alan sunuyordu.

İsveçli otomobil üreticisi, kaputun altına Volvo veya Mitsubishi (1.8 litre doğrudan enjeksiyonlu benzin ünitesi) veya Renault (1.9 litre turbo dizel) tarafından üretilen geniş bir motor seçeneği yerleştirdi.