Mazda est entré dans le segment des citadines avec le modèle 121 en 1987.
Il a été vendu en Australie et dévoilé en Europe au Salon de l’automobile de Genève en 1988.

En 1987, Mazda avait déjà des modèles intéressants sur le marché, et son principal concurrent était la compacte à hayon 323. Mais le constructeur automobile japonais avait besoin de quelque chose de plus petit pour le marché européen. Ford possédait une grande partie de Mazda à cette époque et il avait déjà la Fiesta sur le marché. En fin de compte, la marque japonaise a dû ouvrir son marché automobile de petit segment, et elle l’a fait avec la 121. Ford a également vendu le brevet de la voiture à Kia, qui a construit la Kia Pride.

Petite, pratique et bon marché, telles étaient les principales caractéristiques de la première génération de la Mazda 121. Les panneaux de carrosserie plats étaient peu coûteux à construire et l’ensemble de la voiture était conçu et fabriqué pour un prix modique. La 121 était équipée d’un toit en toile en option (top-cabriolet) qui rendait la voiture plus amusante en ville.

À l’intérieur, il n’y avait que quelques options parmi lesquelles choisir, mais il comportait une colonne de direction stéréo et réglable. L’intérieur a été conçu avec une banquette arrière coulissante afin que la voiture puisse obtenir plus d’espace dans le coffre qui, autrement, était presque inexistant.

Pour le moteur, la Mazda 121 proposait un moteur de 1,3 litre en Australie et un 1,1 litre pour la version européenne. Les deux versions de moteur étaient accouplées à une transmission manuelle à 4 vitesses.