A Mazda entrou no segmento de carros supermini com o modelo 121 em 1987.
Foi vendido na Austrália e apresentado na Europa no Salão Automóvel de Genebra de 1988.

Em 1987 a Mazda já tinha alguns modelos interessantes no mercado, e seu principal concorrente era o hatchback compacto 323. Mas a montadora japonesa precisava de algo menor para o mercado europeu. A Ford possuía uma grande parte da Mazda naquela época e já tinha o Fiesta no mercado. No final, a marca japonesa teve que abrir seu mercado de carros de pequeno segmento, e o fez com o 121. A Ford também vendeu a patente do carro para a Kia, que construiu o Kia Pride.

Pequeno, prático e barato, foram as principais características da primeira geração do Mazda 121. Os painéis de carroceria planos eram baratos de construir e todo o carro foi projetado e projetado por um preço baixo. O 121 tinha como opção um teto de lona (top-cabriolet) que tornava o carro mais divertido na cidade.

No interior, havia apenas algumas opções para escolher, mas apresentava um estéreo e uma coluna de direção ajustável. O interior foi projetado com um banco traseiro deslizante para que o carro pudesse obter mais espaço no porta-malas que, de outra forma, era quase inexistente.

Para o motor, o Mazda 121 ofereceu um motor de 1,3 litro na Austrália e um 1,1 litro para a versão europeia. Ambas as versões do motor foram acopladas a uma transmissão manual de 4 velocidades.