A Honda introduziu o CR-V no segmento de SUVs em 1995, e foi um grande sucesso desde o início.
Mas, ao mesmo tempo, a montadora japonesa trabalhou em um projeto menor: o HR-V.

Em 1999, houve uma grande confusão em relação ao HR-V: ninguém sabia o que era aquele carro. Não era um SUV, não era um MPV e, certamente, não era uma perua. O nome do crossover não existia e toda a mídia considerava o HR-V um veículo utilitário esportivo leve. Era mais do que isso; era o alvorecer de uma nova era automotiva.

Os designers do carro não tiraram nada da linha Honda. Era um veículo desenhado de raiz, e as únicas limitações eram a plataforma técnica. Com faróis de formato estranho que ocupavam algum espaço no para-choque dianteiro e uma grade de uma polegada de altura, o HR-V era uma mistura de uma perua compacta e um SUV. A linha do teto terminava com uma pequena asa na parte de trás e uma porta traseira plana. Apenas as lanternas traseiras se assemelhavam, de alguma forma, às instaladas no CR-V. No início, a Honda apresentou apenas a versão de três portas, considerada mais importante para os clientes mais jovens.

No interior, o High Recreational Vehicle (HR-V) oferecia espaço suficiente para cinco adultos e um porta-malas grande o suficiente para um fim de semana em um chalé de montanha. Graças à sua grande área de janela e espelhos de porta superdimensionados, o carro oferecia uma sensação de veículo 4x4. Ele apresentava comodidades padrão, como ar-condicionado, vidros elétricos, direção hidráulica e um sistema de áudio decente.

Sob o capô, a Honda instalou um motor 1,6 litro naturalmente aspirado com apenas 106 cv. Foi emparelhado com um manual de 5 velocidades instalado como padrão ou um CVT como opção. A Honda vendeu o carro com tração dianteira ou nas quatro rodas.