La segunda generación del Mazda 6/Atenza siguió las ideas de Ford con respecto a las formas de la carrocería y se ofreció como sedán, hatchback y camioneta.
Ford poseía una gran parte de Mazda desde 1996 y, como parte del plan, compartía plataformas y motores entre las marcas. Por eso el Mazda 6 recibió la plataforma del Mondeo, y fue un buen movimiento. El fabricante de automóviles japonés era conocido por sus productos deportivos, comenzando con el roadster más vendido a nivel mundial, el MX5, y el único automóvil deportivo del mercado con motor rotativo, el RX8. El 6 trató de ofrecer una sensación agradable y deportiva para un sedán familiar.

Los diseñadores de Mazda decidieron combinar líneas curvas y ángulos agudos. Los pasos de rueda delanteros se agrandaron y los faros inclinados hacia atrás evocaban los ojos de los guerreros samuráis. Su amplia parrilla pentagonal en forma de V realzaba el aspecto deportivo del vehículo. A pesar de ser más alto, más ancho y más largo que su predecesor, pesaba 35 kg (77,2 lb) menos. El hatchback de cinco puertas presentaba un portón trasero inclinado.

El interior era grande y cómodo para cuatro pasajeros adultos. Mientras que los asientos delanteros de cubo presentaban refuerzos de altura promedio, el banco plegable dividido en la parte trasera estaba perfilado para dos ocupantes. Dependiendo del nivel de equipamiento, Mazda instaló un sistema de sonido Bose y un navegador por satélite.

Debajo del capó, Mazda instaló una amplia gama de motores. Para empezar, un 1.8 litros se consideró lo suficientemente bueno, principalmente para uso en flotas. Dependiendo del mercado, el 6 ofrecía un turbodiésel de 2.0 litros de origen Ford. Debido a su suspensión independiente en todas las esquinas, ofrecía buen manejo y comodidad.

El Mazda 6/Atenza 2002 salió al mercado como reemplazo del anterior modelo 626, que se basaba en la misma plataforma que el modelo compacto 323.
Mazda llegó al mercado bien preparado para todo tipo de clientes. El 6 estaba disponible como sedán, hatchback y camioneta. Siguió la misma receta utilizada por Opel para el Vectra y por Ford para el Mondeo. A diferencia de su hermano azul ovalado, el 6/Atenza presentaba un diseño más atrevido y una imagen más deportiva. La versión hatchback tenía un aspecto más deportivo ya que estaba diseñada más como un fastback que como un hatchback normal.

Si bien el fabricante de automóviles tenía las manos llenas de clientes que tenían que decidir entre un sedán y una camioneta, todavía trató de darle al mercado un hatchback. Gracias a sus asientos de cubo estándar, el 6/Atenza fue apreciado por su comodidad, mientras que los refuerzos altos eran buenos para mantener a sus ocupantes en su lugar durante las curvas cerradas. En la parte trasera, Mazda instaló un banco plegable dividido que podría ampliar el espacio del maletero.

La plataforma del Mazda6 2002 se usó para más vehículos dentro de Ford Motor Company. En ese momento, Mazda estaba en una sociedad con la empresa estadounidense. Ford Edge, Lincoln MKX y Zephyr o el SUV CX9 de Mazda se construyeron con la misma arquitectura, con una suspensión independiente en las cuatro ruedas.

La mayoría de los Mazda6 tenían tracción delantera. Los motores variaron desde un 1.8 litros con 125 hp hasta 220 hp de un V6 de 3.0 litros en algunos mercados. Las transmisiones ofrecidas eran manuales de cinco o seis velocidades. Para las versiones automáticas, había transmisiones de cuatro o cinco velocidades disponibles, según el motor.