Fiat a révolutionné ses procédures de fabrication automobile et le Ritmo a été son premier produit soudé et assemblé par des robots, augmentant les normes de qualité et réduisant les coûts de production.
Le constructeur automobile italien avait besoin d’une berline compacte pour lutter contre la Volkswagen Golf conquérante, et il a fait la plupart des bons choix, de la conception au produit final. Cela ne s’est pas très bien passé dans le département des moteurs et dans le système de contrôle de la qualité.

Fiat s’est appuyé sur son propre centre de design (Centro Stile Fiat), tandis que pour le cabriolet, il a travaillé avec Bertone Studio. À l’avant, la voiture comportait une paire de phares ronds entourés par le pare-chocs en plastique enroulé sur le côté inférieur et par le capot sur le côté supérieur. Le Ritmo était disponible en version à hayon avec trois et cinq portes. De ses côtés, les poignées de porte rondes, affleurantes à la carrosserie, noires étaient uniques sur le marché. À l’arrière, les concepteurs ont fait un petit coup de pied à l’arrière du toit, améliorant le flux d’air. Le Ritmo arborait un coefficient aérodynamique de 0,3, l’un des plus bas de l’industrie automobile à cette époque.

À l’intérieur, le constructeur automobile a créé un intérieur très spacieux et des sièges pour cinq adultes. Pourtant, celui au milieu de la banquette arrière aurait dû être plus petit. Fiat a introduit une nouvelle forme pour le tableau de bord avec une zone supérieure inclinée et un tableau de bord carré qui a fourni une horloge numérique sur un côté. Dans le tableau de bord, le constructeur automobile a inclus deux grands cadrans pour le compteur de vitesse et le tachymètre. Le niveau de carburant était disposé verticalement en bas et la jauge de température du liquide de refroidissement en haut entre eux. Pour agrandir le coffre, Fiat a installé un dossier de siège rabattable en une seule pièce.

Sous le capot, Fiat proposait un choix de moteurs allant de 1,1 litre à 1,5 litre d’essence. Plus tard, il a ajouté les versions plus puissantes de 1,6 litre de 105 ch et les versions Abarth de 125 ch. Une unité diesel a été introduite en 1980.