Toyota a décidé de retirer la plaque signalétique Carina et a présenté l’Avensis en 1997 sous trois formes : berline, hayon et break.
Depuis que ses ventes ont commencé à augmenter en Europe, Toyota a décidé de construire un véhicule sur mesure pour les clients européens. Sa concurrence était rude et elle a dû se frayer un chemin contre Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault ou Volkswagen. Pour réussir, elle s’était dotée d’un véhicule mieux conçu car la Carina était trop fade au goût des Européens.

Certains pourraient dire que les phares de l’Avensis ressemblent en quelque sorte à ceux installés sur la troisième génération de la BMW Série 3 (la E36), avec ses doubles lampes sous un design en verre transparent. Bien sûr, les spéculations ont suivi, mais les clients s’en moquaient bien. La petite calandre courte à lamelles horizontales a été prolongée sur le côté inférieur du pare-chocs avec des zones de refroidissement et des prises d’air supplémentaires. En forme de break, la voiture présentait un toit plus étendu sur la zone du coffre et un hayon avant légèrement incliné à l’arrière.

À l’intérieur, Toyota a insisté pour avoir une construction de haute qualité, et il y est parvenu. Même si certains constructeurs automobiles européens pouvaient correspondre aux mêmes équipements, la plupart d’entre eux manquaient de recul, en particulier les marques moyennes et premium. Pourtant, il offrait de bonnes options de rembourrage et une longue liste de fonctionnalités standard. La banquette arrière rabattable en deux parties a augmenté l’espace du coffre de l’Avensis Wagon de 580 litres (20,5 pieds cubes) à 1 996 litres (70,5 pieds cubes).

Sous le capot, le constructeur japonais a installé un choix de cinq moteurs couplés à une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports. Pour des marchés et des moteurs spécifiques, Toyota a proposé une transmission automatique à 4 vitesses.