Volkswagen a présenté la première génération de Passat en 1973, et c’était l’une des voitures les plus réussies jamais fabriquées par le constructeur automobile allemand.
À la fin des années 60, Volkswagen a compris qu’elle ne survivrait pas sur le marché avec uniquement ses véhicules refroidis par air tels que la Coccinelle, le Type III et le Transporter et a tenté de se développer. Le constructeur automobile allemand disposait déjà d’une bonne plate-forme d’Audi, une autre marque allemande acquise de Daimler-Benz en 1965. Il s’agissait d’une plate-forme conçue pour un véhicule à traction avant avec un moteur refroidi par eau. Volkswagen a embauché Giorgetto Giugiaro pour concevoir le nouveau modèle, et le résultat a été la première génération de Passat. La Passat est apparue en 1973 sous la forme d’une berline et d’une berline à trois et cinq portes.

Le coupé Passat comportait un carénage avant avec quatre phares ronds et une calandre noire avec des lamelles horizontales entre eux. Son pare-brise incliné avait l’air sportif pour un véhicule familial ordinaire, et son look fastback ressemblait aux voitures de sport de cette époque. Mais entre 1973 et 1975, la voiture comportait un couvercle de coffre et une lunette arrière fixe. Ce n’est qu’à partir de 1975 que le constructeur corrige cette erreur et passe à un hayon qui augmente considérablement l’ouverture du coffre.

L’intérieur était adéquat pour ces normes de temps. Il comportait un tableau de bord simple et direct avec des garnitures en bois sur la zone avant et une zone légèrement surélevée pour le tableau de bord. Volkswagen a installé deux grands cadrans, l’un pour le compteur de vitesse et l’autre pour les jauges de température de carburant et de liquide de refroidissement. Au milieu, il a placé une horloge analogique.

Sous le capot, Volkswagen a placé un moteur à essence de 1,3 litre d’origine Audi pour le modèle de base et une option pour une unité de 1,5 litre. Plus tard, la gamme de moteurs a été élargie et a reçu des unités de cylindrée plus élevée et un diesel à aspiration naturelle. Le constructeur a supprimé la version trois portes de la gamme Passat en 1981.