A Volkswagen introduziu a primeira geração do Passat em 1973, e foi um dos carros de maior sucesso já feitos pela montadora alemã.
No final dos anos 60, a Volkswagen entendeu que não sobreviveria no mercado apenas com seus veículos refrigerados a ar como o Fusca, Tipo III e o Transporter e tentou expandir. A montadora alemã já tinha uma boa plataforma da Audi, outra marca alemã adquirida da Daimler-Benz em 1965. Era uma plataforma construída para um veículo de tração dianteira com motor refrigerado a água. A Volkswagen contratou Giorgetto Giugiaro para projetar o novo modelo, e o resultado foi a primeira geração do Passat. O Passat surgiu em 1973 como sedã e hatchback de três e cinco portas.

O cupê Passat apresentava um painel frontal com quatro faróis redondos e uma grade preta com ripas horizontais entre eles. Seu pára-brisa inclinado parecia esportivo para um veículo familiar comum, e seu visual fastback lembrava os carros esportivos da época. Mas entre 1973 e 1975, o carro apresentava uma tampa do porta-malas e uma janela traseira fixa. Somente a partir de 1975, a montadora corrigiu esse erro e mudou para uma porta do bagageiro, o que aumentou consideravelmente a abertura do porta-malas.

O interior era adequado para esses padrões de tempo. Ele apresentava um painel simples e direto com acabamentos em madeira na área frontal e uma área levemente elevada para o painel de instrumentos. A Volkswagen instalou dois grandes mostradores, um para o velocímetro e outro para os medidores de temperatura de combustível e refrigerante. No meio, colocou um relógio analógico.

Sob o capô, a Volkswagen colocou um motor a gasolina de 1,3 litro da Audi para o modelo básico e uma opção para uma unidade de 1,5 litro. Mais tarde, a gama de motores foi ampliada e recebeu unidades de maior cilindrada e um diesel naturalmente aspirado. A montadora retirou a versão de três portas da linha Passat em 1981.