La deuxième génération de la Passat a fait son apparition en 1981 et était disponible en trois formes de carrosserie : berline, hayon et break.
Alors que la première génération était une timide tentation d’ouvrir les portes d’une nouvelle ère, la deuxième génération de la Passat a établi la place du véhicule sur un marché dominé par les constructeurs français et italiens.

Ses lignes anguleuses, ses grands phares rectangulaires et son pare-chocs en plastique étaient un nouveau look sur le marché. L’arrière incliné rendait la voiture à la fois pratique et économe en carburant en raison de son meilleur aérodynamisme que les berlines à trois caisses ordinaires ou les breaks. Son allure générale était sportive, à l’instar du coupé à quatre portes deux décennies plus tard.

À l’intérieur, la Passat était spacieuse, avec suffisamment d’espace pour les jambes et la tête pour jusqu’à cinq passagers. Le dossier de la banquette arrière rabattable a permis d’étendre le coffre de 388 litres (13,7 pieds cubes) à 1500 litres (53 pieds cubes). Volkswagen a installé deux grands cadrans pour le compteur de vitesse et le tachymètre dans le tableau de bord angulaire, et deux jauges plus petites pour le niveau de carburant et la température du liquide de refroidissement. Il y avait une zone avec dix feux pour les clignotants, les feux de détresse, la pression d’huile, les freins de stationnement et quelques autres feux d’avertissement importants au milieu.

La Passat à hayon était proposée avec un large choix de moteurs, diesel et essence. Son autonomie longue distance, de plus de 1000 km (623 miles), en faisait l’une des voitures les plus économiques du marché. Sa fiabilité et ses faibles coûts de fonctionnement se sont accrus au fil des ans.