A segunda geração do Passat surgiu em 1981 e estava disponível em três formas de carroçaria: sedan, hatchback e carrinha.
Enquanto a primeira geração foi uma tímida tentação de abrir as portas para uma nova era, a segunda geração do Passat estabeleceu o lugar do veículo no mercado dominado por montadoras francesas e italianas.

Suas linhas angulares, os grandes faróis retangulares e o para-choque de plástico eram um novo visual no mercado. A traseira inclinada tornou o carro prático e econômico devido à sua melhor aerodinâmica do que os sedãs regulares de três caixas ou as peruas. Sua aparência geral era esportiva, da mesma forma que o cupê de quatro portas foi visto duas décadas depois.

Por dentro, o Passat era espaçoso, com amplo espaço para as pernas e cabeça para até cinco passageiros. O banco traseiro dobrável permitiu que o porta-malas fosse estendido de 388 litros (13,7 pés cúbicos) para 1500 litros (53 pés cúbicos). A Volkswagen instalou dois mostradores grandes para o velocímetro e tacômetro no painel de instrumentos angulares e dois medidores menores para o nível de combustível e a temperatura do líquido de arrefecimento. Havia uma área com dez luzes para sinais de direção, perigo, pressão do óleo, freios de estacionamento e algumas outras luzes de aviso importantes no meio.

O hatchback Passat foi oferecido com uma ampla variedade de motores, tanto a diesel quanto a gasolina. Sua autonomia de longo alcance, de mais de 1.000 km (623 milhas), o tornou um dos carros mais econômicos do mercado. Sua confiabilidade e baixos custos de operação aumentaram ao longo dos anos.