Après une décennie sur le marché, la Série 700 de Volvo méritait une retraite honorable laissant la place à son successeur, la Série 900.
Le constructeur automobile suédois a présenté la 940 en 1990, et il s’agissait plus ou moins d’une 740 rafraîchie, avec laquelle elle partageait la plupart des moteurs et des transmissions. Du mauvais côté, il n’a pas continué la version coupé de la 740, conçue par Bertone.

Alors que d’autres voitures en forme de coin semblaient dépassées, la 940 ne l’était pas. Même si Volvo a rasé les bords en essayant de donner à la voiture un aspect arrondi, ce n’est pas le cas. Elle ressemblait toujours à une berline carrée, avec un capot incliné et un carénage avant plat où la calandre et les phares semblaient conçus avec une règle et un angle droit. D’autre part, le pare-chocs enveloppant a lissé l’image avant de la voiture grâce à son tablier inférieur au profil aérodynamique. Derrière les portes arrière, le constructeur automobile a ajouté un ensemble de vitres latérales, apportant plus de lumière pour les passagers des sièges arrière.

Volvo a conçu la 940 comme une voiture de fonction, avec un intérieur qui correspondait aux intentions du constructeur automobile. Alors que les niveaux de finition inférieurs comportaient un rembourrage en laine, les niveaux de finition supérieurs recevaient une cabine recouverte de cuir. Le tableau de bord arborait un groupe d’instruments plus petit avec cinq cadrans à l’intérieur. Le constructeur automobile a placé les bouches d’aération centrales en position haute sur la console centrale, suivies vers le bas par les commandes de climatisation et la chaîne stéréo. En bas, Volvo a placé le cendrier et l’allume-cigare. Il y avait assez de place à l’arrière pour deux adultes. Le 940 a également repris le siège enfant intégré de son prédécesseur.

Sous le capot, Volvo utilisait les mêmes moteurs que le 740. Comme son nom l’indique, il ne comportait que des unités à quatre cylindres en ligne, mais ce n’était pas tout à fait vrai pour le modèle phare de Volvo. Outre les unités à essence, le constructeur automobile a travaillé avec Volkswagen et a installé une gamme de moteurs turbo-diesel.