O projeto Fiesta começou em 1972, quando Henry Ford II aprovou um veículo de tração dianteira de pequeno porte construído como um carro mundial para ser vendido globalmente.
Os engenheiros da Ford perceberam a tendência ascendente de veículos com tração dianteira no mercado. Além disso, a montadora já produzia o Taunus na Europa desde 1960 com essa arquitetura e fazia muito sucesso para carros pequenos. Mas o Fiesta era menor e perfeito para receber aquela configuração de motor-transmissão.

A marca azul-oval tentou construir o Fiesta como um veículo acessível, mas sem ser sem graça. Seus faróis pequenos e retangulares com piscas separados embaixo deles eram uma nova tendência para a montadora. Uma grade de plástico preto com ripas horizontais estava espalhada entre eles, acima do para-choque metálico. Atrás dele, um avental mais longo continuava a frente. De seus lados, a linha de cintura ascendente ligeiramente arqueada formava uma sugestão de design específica para o pequeno veículo. Na parte de trás, o Fiesta apresentava uma porta traseira aberta entre as lanternas traseiras estreitas e montadas verticalmente.

Por dentro, era tão simples quanto por fora, com um painel plano que ostentava uma área de armazenamento aberta na frente do passageiro. O painel de instrumentos apresentava dois mostradores redondos para o velocímetro e tacômetro e um menor para o nível de combustível. Seus assentos dianteiros planos eram bons como um viajante diário, mas nada de especial. Na traseira, surpreendentemente, o carro oferecia espaço suficiente para dois adultos.

Sob o capô, a Ford instalou uma escolha de quatro motores que variam entre 45 cv e 83 cv. A versão XR2 usou o último.