Introduzido no mercado no final de 1977 e exibido no Salão Automóvel de Genebra na primavera de 1978, o Renault 18 era um pouco mais do que um Renault 12 remodelado, um carro que era o estado da arte em 1969.
O Renault 18 pode ser considerado o primeiro World Car produzido pela Renault desde que foi fabricado ou montado em 10 países ao redor do mundo. Antes disso, foi o Renault 12 que foi construído em vários países, inclusive na Europa Oriental comunista. O 18 compartilhou várias peças com o Renault 12, mas apenas nos primeiros anos de produção.

Os faróis quadrados, a grade com lâminas horizontais e a carroceria compacta de três caixas foram consideradas modernas para a época de seu surgimento. As rodas de três pinos, porém, não eram. Mas isso mudou em 1980 para a versão turbo e, desde 1983, para toda a gama Renault 18. As maçanetas das portas estavam alinhadas com a carroceria e o carro estava disponível com opção de rodas de liga leve.

No interior, o veículo tinha espaço para quatro passageiros e trazia opções como ar-condicionado, vidros e travas elétricas e até rádio-cassete. Mais tarde, a transmissão automática de 3 velocidades foi oferecida para modelos específicos.

O Renault 18 foi exportado para os EUA e reprojetado pela empresa AMC para o mercado americano e canadense com para-choques maiores e motores com injeção de combustível. Os modelos básicos apresentavam freios a disco dianteiros e a tambor na traseira, mas para modelos específicos havia freios a disco nas quatro rodas.
O carro foi produzido também na Argentina até meados dos anos 90, enquanto na Europa foi retirado do mercado em 1989.