Der Z3 war das erste von BMW ausschließlich außerhalb Deutschlands gebaute Fahrzeug und das erste Serienmodell der Z-Serie.
Es war das erste Fahrzeug des deutschen Autoherstellers, das in einem James-Bond-Film-Franchise zu sehen war.

Der Vorgänger des BMW Z3 war der Z1. Es gab keine Z2 auf dem Markt. Der Z3 basierte auf einer gemischten Plattform basierend auf dem Modell der E36 3er-Serie, wobei jedoch die Hinterachse aufgrund seiner Kompaktheit vom E30 übernommen wurde.

Der Z3 war ein typischer Roadster mit langer Motorhaube, kurzer Kabine und noch kürzerem Heckdeck. Seine abgerundete Form und die breiten Scheinwerfer, die von einer Klarglasabdeckung abgedeckt werden, zogen viele Kunden an. Es wurde bis 2003 produziert. An den vorderen Kotflügeln befand sich eine Auspufföffnung mit vier Lamellen, die dem BMW 507 Roadster ähnelte.

Im Inneren gab es eine zweisitzige Anordnung mit einer großen Mittelkonsole zwischen den Insassen. Der zentrale Stapel war leicht zum Fahrer geneigt. Mit den vom E36-Modell übernommenen Zifferblättern und Anzeigen war der Z3 fit für sportliches Fahren.

Im Inneren bot es Sportschalensitze für beide Insassen. Auf dem Mittelstapel installierte BMW eine Stereoanlage und die Bedienelemente für die Klimaanlage. Die Schalensitze waren hoch gepolstert, um die Insassen bei schnellen Kurvenfahrten zu unterstützen.

Auch wenn es sich um eine Mischung aus Plattform und Antriebsstrang handelte, war der Z3 ein schnelles und wendiges Auto. Vor dem Facelift wurde er mit einer Auswahl an Motoren zwischen 1,8 Liter und 2,8 Liter angeboten. 1999 durchlief das Auto eine Auffrischung in der Mitte des Lebenszyklus und erhielt einige aktualisierte Motoren. Der 2,0-Liter-Reihensechszylinder wurde durch einen 2,2-Liter ersetzt, und der 2,3-Liter wurde auf einen 2,5-Liter aufgerüstet, während der 2,8-Liter auf 3,0-Liter erhöht wurde. Die M-Versionen waren ein anderes Kapitel.

Ein leistungsstarkes Z3-Modell wurde 1998 von BMW eingeführt, der M Roadster.
Abgesehen von den stärkeren Motoren – 3,2-Liter-Einheiten, die von den aktualisierten M3-Modellen mit 321 PS entlehnt wurden – wies der neue M Z3 Roadster eine neu gestaltete Abgasanlage, eine aerodynamische Karosserieform, überarbeitete Bremsen und ein neues Getriebe auf. Dieses Modell war sowohl für Europa als auch für Nordamerika erhältlich. Die US-Speed-Modelle erhielten 2001 ein Motor-Update und wurden mit einem leistungsstarken 315 PS starken 3,2-Liter-S54-Aggregat und einem 5-Gang-Schaltgetriebe ausgestattet. Der BMW Z3 M Roadster wurde 2002 eingestellt, nachdem er in etwa 15.000 Einheiten produziert wurde.