Z3 был первым автомобилем, построенным BMW исключительно за пределами Германии, и первой серийной моделью Z-серии.
Это был первый автомобиль немецкого автопроизводителя, который был показан во франшизе фильма о Джеймсе Бонде.

Предшественником BMW Z3 был Z1. Z2 на рынке не было. Z3 базировался на смешанной платформе на базе модели E36 3-й серии, но с задним мостом, взятым от E30 из-за его компактности.

Z3 был типичным родстером с длинным капотом, короткой кабиной и еще более короткой задней частью. Его округлая форма и широкие фары, прикрытые прозрачными линзами, привлекли множество покупателей. Выпускался до 2003 года. На передних крыльях имелся вентиляционный патрубок с четырьмя ламелями, напоминавший родстер BMW 507.

Внутри была двухместная компоновка с большой центральной консолью между пассажирами. Центральная стойка была немного наклонена в сторону водителя. С циферблатами и датчиками, перенесенными из модели E36, Z3 был пригоден для спортивного вождения.

Внутри он предлагал спортивные ковшеобразные сиденья для обоих пассажиров. На центральной консоли BMW установила стереосистему и элементы управления кондиционером. Ковшеобразные сиденья имели высокую поддержку, чтобы поддерживать пассажиров во время быстрых поворотов.

Несмотря на смешанную платформу и трансмиссию, Z3 был быстрым и маневренным автомобилем. Он предлагался с выбором двигателей объемом от 1,8 до 2,8 литров до фейслифтинга. В 1999 году автомобиль прошел обновление среднего цикла и получил несколько обновленных двигателей. 2,0-литровая рядная шестерка была заменена на 2,2-литровую, а 2,3-литровая была модернизирована до 2,5-литровой, а 2,8-литровая была увеличена до 3,0-литровой. Версии M были другой главой.

В 1998 году BMW представила высокопроизводительную модель Z3 M Roadster.
Помимо более мощных двигателей — 3,2-литровых агрегатов, позаимствованных у обновленных моделей M3 и развивающих мощность 321 л.с., — новый M Z3 Roadster отличался переработанной выхлопной системой, аэродинамической формой кузова, переработанной тормозной системой и новой трансмиссией. Эта модель была доступна как для Европы, так и для Северной Америки. Модели со скоростью для США получили обновление двигателя в 2001 году: они были оснащены мощным 3,2-литровым двигателем S54 мощностью 315 л.с. и 5-ступенчатой механической коробкой передач. Родстер BMW Z3 M был снят с производства в 2002 году после того, как было произведено около 15 000 единиц.