1997 beschloss Toyota, das Typenschild des Carina E fallen zu lassen und ein fortschrittlicheres einzuführen: den Avensis.
Es war ein Versprechen für die Zukunft.

Toyota begann, auf dem europäischen Markt mehr Fuß zu fassen, und die Kunden verglichen seine Produkte mit Opel, Vauxhall, Peugeot, Renault oder Volkswagen. Aber der Autobauer versuchte, etwas mehr zu bieten. Der Carina war zu langweilig für ihre Bedürfnisse und die erste Generation des Avensis war weder vom Aussehen noch vom Charakter her ein langweiliges Auto.

Einige könnten sagen, dass die Scheinwerfer des Avensis mit ihren Doppellampen unter einem klaren Glasdesign denen der dritten Generation der BMW 3er-Reihe (dem E36) ähneln. Natürlich folgten Spekulationen, aber das war den Kunden völlig egal. Der kleine, kurze Kühlergrill mit horizontalen Lamellen wurde an der Unterseite des Stoßfängers um zusätzliche Kühlflächen und Lufteinlässe erweitert. Der Avensis war in drei Karosserieformen erhältlich: Limousine, Fließheck und Kombi. Die mittlere war vom Design- und Gebrauchsgesichtspunkt am unattraktivsten.

Im Inneren bestand Toyota auf eine hohe Bauqualität, und das wurde erreicht. Obwohl einige europäische Autohersteller mit der gleichen Ausstattung mithalten konnten, fehlte es hinter den meisten von ihnen, insbesondere den Mittel- und Premiummarken. Dennoch bot es gute Polsteroptionen und eine lange Liste von Standardfunktionen.

Unter der Motorhaube installierte der japanische Autohersteller eine Auswahl von fünf Motoren, die mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe gekoppelt waren. Für bestimmte Märkte und Motoren bot Toyota ein 4-Gang-Automatikgetriebe an.