Volvo brach mit der Einführung der 850-Limousine im Jahr 1991 die Regeln seiner älteren Designtrends und setzte die Verbesserung mit der Kombi-Version von 1993 fort.
Der 850 war ein sicherer Schritt in Richtung der Frontantriebssysteme für Volvo. Obwohl es nicht das erste FWD-Auto in der Aufstellung des schwedischen Autoherstellers war, zeigte es sein Engagement für diesen Trend und bewies, dass es das ganz alleine schaffen konnte. Die 400er-Serie wurde zusammen mit etwas Hilfe von Renault hergestellt, der ein Spezialist für Frontantrieb war.

Während die Front des Autos von der Limousinenversion übernommen wurde, unterschied sich der 850 Estate (oder Sportswagon in den USA) von der B-Säule dahinter. Sein flaches und langes Dach wurde entwickelt, um einen gleichmäßigen Luftstrom zu gewährleisten, während die Heckklappe flach und vertikal war. Das Auto erwies sich als sehr aerodynamisch effektiv, und der Autohersteller setzte diese Karosserieversion in der BTCC (British Touring Car Championship) ein. Volvo installierte vertikale Rückleuchten, die die breite Heckklappe hinten flankierten, wodurch das Fahrzeug im Verkehr leicht zu erkennen war und sich völlig von seinen Geschwistern unterschied.

Innen hat sich Volvo nochmals verbessert. Es installierte eine 60/40 geteilt umklappbare Rückbank, nicht nur die Rückenlehne. So konnte die Kofferraumgröße von 793 Litern (28 cu-ft) auf 1.585 Liter (56 cu-ft) erhöht werden. Aber das war noch nicht alles. Der Beifahrersitz war umklappbar, wodurch die Ladelänge vom Heck bis zum Armaturenbrett auf 2,78 m (109,4 in) erhöht wurde.

Je nach Markt war der 850 Estate mit Diesel- oder Benzinmotoren ausgestattet. Volvo baute sie vorne quer ein, was zu einem geräumigeren Innenraum führte.

Volvo hatte eine lange Tradition im Bau von Kombis, aber der 850 R war anders als alles andere, was der schwedische Autohersteller jemals gemacht hat.
Als Volvo die R-Version produzierte, trat es mit dem Kombi in die Britische Tourenwagen-Meisterschaft ein. Es war das einzige Fahrzeug mit dieser Karosserieform, und der Veranstalter musste die Regeln ändern, sodass die schwedische Marke 1995 auf die Limousinenversion umsteigen musste. Obwohl sie mit dem 850R Estate kein Rennen gewann, machte sie einen sehr guten Eindruck, und der Umsatz stieg.

Die 1992 von der 850 Limousine eingeführte neue Formensprache überraschte alle. Die geneigte Motorhaube, die abgerundeten Kanten und die gewölbte Windschutzscheibe waren nur einige Elemente, die den 850 so besonders in der Geschichte von Volvo machten. Seine lange Dachlinie ähnelte anderen Kombis des schwedischen Autoherstellers, aber der Dachspoiler oben an der Heckklappe war anders. Es war eher ein Flügel als nur eine Lippe.

Im Inneren war es aufgrund des Frontantriebssystems vorne nicht mehr so eng. Da es sich um eine Sonderversion handelte, baute Volvo vorne Sportsitze ein und behielt hinten die gleiche Sitzbank wie beim Rest der Kombi-Reihe, verwendete aber bessere Materialien. Das Armaturenbrett war immer noch im kubischen Design mit einer großen Mittelkonsole.

Unter der Motorhaube steckte Volvo einen Fünfzylinder-Turbomotor, der 240 PS leistete. Das Standardgetriebe war ein Fünfgang-Schaltgetriebe und die Kraft wurde auf das Vorderrad übertragen. Im Gegensatz zu seinen schwächeren Geschwistern verfügte der 850R Estate über eine steifere Federung und breitere Leichtmetallräder.