Volvo rompió las reglas de sus antiguas tendencias de diseño cuando presentó el sedán 850 en 1991 y continuó mejorando con la versión familiar de 1993.
El 850 fue un paso seguro hacia los sistemas de tracción delantera de Volvo. Aunque no fue el primer automóvil FWD en la línea de fabricantes de automóviles suecos, mostró su compromiso con esa tendencia y demostró que podía hacerlo por sí mismo. La serie 400 se fabricó junto con la ayuda de Renault, que era un especialista en tracción delantera.

Si bien la parte delantera del automóvil se transfirió de la versión sedán, el 850 Estate (o Sportswagon en los EE. UU.) era diferente del pilar B detrás. Su techo plano y largo fue diseñado para proporcionar un flujo de aire suave, mientras que la puerta trasera era plana y vertical. El automóvil demostró ser muy efectivo desde el punto de vista aerodinámico, y el fabricante de automóviles utilizó esta versión de carrocería en el BTCC (Campeonato Británico de Turismos). Volvo instaló luces traseras verticales que flanqueaban la amplia puerta levadiza en la parte trasera, haciendo que el vehículo fuera fácil de reconocer en el tráfico y completamente diferente de sus hermanos.

Por dentro, Volvo volvió a mejorar. Instaló un banco trasero plegable dividido 60/40, no solo el respaldo. Así, podría aumentar el tamaño del maletero desde 793 litros (28 pies cúbicos) hasta 1.585 litros (56 pies cúbicos). Pero eso no fue todo. El asiento del pasajero delantero se plegaba, lo que aumentaba la longitud de carga desde la cola hasta el tablero a 2,78 m (109,4 pulgadas).

Según el mercado, el 850 Estate presentaba motores diésel o gasolina. Volvo los instaló transversalmente en la parte delantera, lo que resultó en un interior más espacioso.

Volvo tenía una larga tradición en la construcción de camionetas familiares, pero el 850 R fue diferente a cualquier otra cosa que haya hecho el fabricante de automóviles sueco.
Cuando Volvo produjo la versión R, entró en el Campeonato Británico de Turismos con la camioneta. Era el único vehículo con esa forma de carrocería, y el organizador tuvo que cambiar las reglas, por lo que la marca sueca tuvo que cambiar a la versión sedán en 1995. Aunque no ganó ninguna carrera con el 850R Estate, hizo un muy buena impresión, y las ventas aumentaron.

El nuevo lenguaje de diseño introducido por el sedán 850 en 1992 tomó a todos por sorpresa. El capó inclinado, los bordes redondeados y el parabrisas curvo fueron solo algunos de los elementos que hicieron que el 850 fuera tan especial en la historia de Volvo. La larga línea del techo era similar a la de otras camionetas producidas por el fabricante de automóviles sueco, pero el alerón del techo en la parte superior del portón trasero era diferente. Era más un ala que solo un labio.

En el interior, debido al sistema de tracción delantera, ya no estaba tan apretado en la parte delantera. Dado que era una versión especial, Volvo instaló asientos deportivos en la parte delantera y mantuvo el mismo banco en la parte trasera que en el resto de la línea de camionetas, pero utilizó mejores materiales. El tablero todavía tenía un diseño de estilo cúbico, con una gran consola central.

Bajo el capó, Volvo metió un motor turboalimentado de cinco cilindros que proporcionaba 240 hp. La transmisión estándar era una manual de cinco velocidades y la potencia se enviaba a la rueda delantera. A diferencia de sus hermanos de menor potencia, el 850R Estate presentaba una suspensión más rígida y llantas de aleación ligera más anchas.