Volvo a enfreint les règles de ses tendances de conception plus anciennes en introduisant la berline 850 en 1991 et en continuant à s’améliorer avec la version break de 1993.
Le 850 était une étape sûre vers les systèmes de traction avant pour Volvo. Même si ce n’était pas la première voiture à traction avant de la gamme des constructeurs suédois, elle a montré son engagement envers cette tendance et a prouvé qu’elle pouvait le faire toute seule. La série 400 a été réalisée avec l’aide de Renault, qui était un spécialiste de la traction avant.

Alors que l’avant de la voiture a été repris de la version berline, la 850 Estate (ou Sportswagon aux États-Unis) était différente du montant B derrière. Son toit plat et long a été conçu pour fournir un flux d’air fluide, tandis que le hayon était plat et vertical. La voiture s’est avérée très efficace sur le plan aérodynamique et le constructeur a utilisé cette version de carrosserie dans le BTCC (British Touring Car Championship). Volvo a installé des feux arrière verticaux qui flanquaient le large hayon à l’arrière, rendant le véhicule facile à reconnaître dans la circulation et complètement différent de ses frères et sœurs.

À l’intérieur, Volvo s’est encore amélioré. Il a installé une banquette arrière rabattable 60/40, pas seulement le dossier du siège. Ainsi, il pourrait augmenter la taille du coffre de 793 litres (28 pi3) à 1 585 litres (56 pi3). Mais ce n’était pas tout. Le siège du passager avant se repliait, augmentant la longueur de chargement de la queue au tableau de bord à 2,78 m (109,4 po).

Selon le marché, la 850 Estate était équipée de moteurs diesel ou essence. Volvo les a installés transversalement à l’avant, ce qui a donné un intérieur plus spacieux.

Volvo avait une longue tradition dans la construction de breaks, mais la 850 R était différente de tout ce que le constructeur automobile suédois avait jamais fait.
Lorsque Volvo a produit la version R, elle est entrée dans le championnat britannique des voitures de tourisme avec le break. C’était le seul véhicule avec cette forme de carrosserie, et l’organisateur a dû changer les règles, la marque suédoise a donc dû passer à la version berline en 1995. Même si elle n’a remporté aucune course avec la 850R Estate, elle a fait un très bonne impression, et les ventes ont augmenté.

Le nouveau langage de conception introduit par la berline 850 en 1992 a pris tout le monde par surprise. Le capot incliné, les bords arrondis et le pare-brise incurvé ne sont que quelques éléments qui ont rendu la 850 si spéciale dans l’histoire de Volvo. Sa longue ligne de toit était similaire à celle des autres breaks produits par le constructeur automobile suédois, mais le becquet de toit en haut du hayon était différent. C’était plus une aile qu’une simple lèvre.

À l’intérieur, grâce au système de traction avant, ce n’était plus si étroit à l’avant. Comme il s’agissait d’une version spéciale, Volvo a installé des sièges sport à l’avant et a conservé la même banquette à l’arrière que sur le reste de la gamme de breaks, mais a utilisé de meilleurs matériaux. Le tableau de bord était toujours de style cubique, avec une grande console centrale.

Sous le capot, Volvo a collé un moteur cinq cylindres turbocompressé qui fournissait 240 ch. La transmission standard était une manuelle à cinq vitesses et la puissance était transmise à la roue avant. Contrairement à ses frères et sœurs moins puissants, le 850R Estate était doté d’une suspension plus rigide et de roues en alliage léger plus larges.