Incluso si era difícil rediseñar un automóvil hermoso, Alfa Romeo tuvo que actualizar la línea 156 y lo hizo en dos pasos.
Por lo general, cuando un fabricante de automóviles actualiza un vehículo, trabaja en varias áreas y luego las deja cambiadas hasta que finaliza la producción o se produce un nuevo lavado de cara. El fabricante de automóviles italiano eligió un camino diferente. Mejoró el interior en 2002, con ajustes mínimos en el exterior, y luego cambió el exterior. Es por eso que el modelo 2003 podría considerarse la verdadera versión renovada de la gama 156.

La parte delantera de un coche era la que más lo definía, y los diseñadores italianos lo sabían. Por eso cambiaron por completo los faros, haciéndolos más estrechos y más anchos bajo el capó ligeramente extendido. Giorgetto Giugiaro fue el responsable de ese cambio, e hizo un gran trabajo, como siempre. El gran escudo de Alfa Romeo era más alto y se inmiscuía en el parachoques hasta la zona inferior. En la parte trasera, Giugiaro rediseñó las luces traseras y cambió sus formas.

En el interior, el automóvil conservaba el interior mejorado de 2002 con la misma consola central de aluminio adornada con tres indicadores en la parte superior. El grupo de instrumentos de estilo binocular presentaba dos diales blancos para el velocímetro y el tacómetro, con las agujas rojas apuntando a las 6 en punto cuando estaba en posición de reposo. Los asientos delanteros presentaban áreas de respaldo alto que abrazaban a sus ocupantes, mientras que el espacio del asiento trasero era adecuado, pero no grande, para dos pasajeros.

Bajo el capó, Alfa Romeo traía una gama de cuatro motores de gasolina y tres turbodiésel acoplados de serie a una transmisión manual de cinco o seis velocidades, según la versión. Una caja de cambios automatizada (llamada Selespeed) estaba en la lista de opciones. Para la suspensión, Alfa Romeo mantuvo el mismo sistema de doble horquilla en la parte delantera, con puntales McPherson en la parte trasera.