Après trois générations de la Série 3, en 1998, BMW a présenté la quatrième génération.
Ce n’était pas le grand saut visuel entre la deuxième et la troisième génération, mais c’était une évolution technique importante.

La conception de la nouvelle génération E46 a commencé en 1993, trois ans seulement après l’introduction sur le marché de la génération précédente. En novembre 1997, BMW envoie le communiqué de presse pour son nouveau véhicule et, en avril 1998, il commence les ventes et les livraisons.

Le nouveau design comportait des phares transparents couvrant les lampes et un clignotant en forme de bas dans les coins. Le capot comprenait la conception de calandre «BMW-rein». Pour refroidir le moteur, les plus grandes grilles se trouvaient sur le côté inférieur du pare-chocs, sous les antibrouillards. Les passages de roue évasés n’étaient plus réservés aux modèles haut de gamme, mais à toute la gamme de la voiture.

À l’intérieur, la voiture comportait toutes les informations importantes pour le conducteur. Le groupe d’instruments comportait les cinq cadrans standard de la plupart des séries 3 depuis l’introduction de l’E30 : température du liquide de refroidissement, compteur de vitesse, tachymètre, niveau de carburant et, sur la partie inférieure du compte-tours, le cadran de carburant instantané. Le tableau de bord n’était plus tellement incliné vers le conducteur afin que le passager puisse profiter ou régler plus facilement les commandes audio.

Les modifications techniques de la E46 ont été importantes. C’était la première série 3 qui proposait des moteurs de plus de 100 ch, même sur le moteur de base. La E46 a également marqué le retour du système de transmission intégrale, qui était utilisé sur la E30 mais perdu sur la génération E36. Il a également vu l’introduction d’un nouveau moteur turbodiesel de 2,0 litres. La voiture était disponible avec une transmission manuelle à 5 ou 6 vitesses et une automatique à 4 et 5 vitesses.