Após três gerações do Série 3, em 1998, a BMW apresentou a quarta geração.
Não foi o grande salto visual entre a segunda e a terceira geração, mas foi uma evolução técnica importante.

O design da nova geração E46 começou em 1993, apenas três anos após a geração anterior ter sido introduzida no mercado. Em novembro de 1997, a BMW enviou o press release de seu novo veículo e, em abril de 1998, iniciou as vendas e entregas.

O novo design apresentava faróis claros cobrindo as lâmpadas e um sinal de direção descendente nos cantos. O capô incluía o design da grade “BMW-rim”. Para resfriar o motor, as grades maiores ficavam na parte inferior do para-choque, sob os faróis de neblina. As cavas das rodas alargadas não eram mais reservadas para modelos de alta especificação, mas para toda a gama do carro.

No interior, o carro apresentava todas as informações importantes para o motorista. O painel de instrumentos apresentava os cinco mostradores padrão na maioria do Série 3 desde a introdução do E30: temperatura do líquido de arrefecimento, velocímetro, tacômetro, nível de combustível e, na parte inferior do conta-rotações, o mostrador de combustível instantâneo. O painel não estava mais tão inclinado em direção ao motorista para que o passageiro pudesse aproveitar ou ajustar mais facilmente os controles de áudio.

As modificações técnicas do E46 foram importantes. Foi o primeiro Série 3 que ofereceu motores com mais de 100 hp mesmo no motor básico. O E46 também marcou o retorno do sistema de tração nas quatro rodas, que foi usado no E30, mas perdido na geração E36. Também viu a introdução de um novo motor turbodiesel de 2,0 litros. O carro estava disponível com transmissão manual de 5 ou 6 velocidades e automática de 4 e 5 velocidades.