3 Serisi’nin üç neslinden sonra, 1998’de BMW dördüncü nesli tanıttı.
İkinci ve üçüncü nesil arasındaki büyük görsel sıçrama değildi, ancak önemli bir teknik evrimdi.

Yeni nesil E46’nın tasarımı, önceki neslin piyasaya sunulmasından sadece üç yıl sonra 1993 yılında başladı. Kasım 1997’de BMW yeni aracı için basın bültenini gönderdi ve Nisan 1998’de satış ve teslimatlara başladı.

Yeni tasarım, lambaların üzerinde şeffaf farlar ve köşelerde aşağı doğru şekillendirilmiş bir dönüş sinyali içeriyordu. Kaput, “BMW-böbrek” ızgara tasarımından oluşuyordu. Motoru soğutmak için daha büyük ızgaralar tamponun alt tarafında, sis farlarının altındaydı. Genişletilmiş tekerlek bombeleri artık en üst düzey modeller için değil, otomobilin tüm yelpazesi için ayrılmıştı.

İçeride, araç sürücü için tüm önemli bilgileri içeriyordu. Gösterge paneli, E30’un piyasaya sürülmesinden bu yana 3 Serisinin çoğunda beş standart kadranı içeriyordu: soğutma sıvısı sıcaklığı, hız göstergesi, takometre, yakıt seviyesi ve devir sayacının alt kısmında anlık yakıt kadranı. Gösterge paneli artık sürücüye doğru o kadar eğimli değildi, böylece yolcu ses kontrollerinin keyfini çıkarabilir veya daha kolay ayarlayabilirdi.

E46’nın teknik modifikasyonları önemliydi. Temel motorda bile 100 hp’den fazla motor sunan ilk 3 Serisiydi. E46 aynı zamanda E30’da kullanılan ancak E36 neslinde kaybedilen dört tekerlekten çekiş sisteminin geri dönüşünü de işaret ediyordu. Ayrıca 2.0 litrelik yeni bir turbo dizel motorun tanıtımını gördü. Araba, 5 veya 6 ileri manuel şanzıman ve 4 ve 5 ileri otomatik şanzıman ile sunuluyordu.