BMW a mis à jour la gamme de la Série 3 en 2008 et l’a préparée pour les normes Euro 5 qui sont devenues obligatoires à partir de janvier 2009.
Après quatre ans sur le marché et une carrière couronnée de succès, le constructeur automobile allemand se devait d’améliorer sa gamme de moteurs. Comme d’habitude, il ne pouvait pas rafraîchir uniquement les transmissions, et il devait également travailler sur d’autres domaines.

À l’avant, la principale différence a été observée dans la conception de la calandre «en rein» de l’entreprise, qui présentait des bords intérieurs arrondis au lieu du style épuré utilisé auparavant. BMW a également inclus le bord supérieur chromé de la calandre dans le carénage avant, et non sur le capot comme c’était le cas sur la version pré-liftée. La zone inférieure du pare-chocs a reçu une coupe souriante au lieu de la coupe droite. D’autres modifications ont suivi à l’arrière, où les nouveaux feux arrière à LED comportaient des feux de recul plus petits.

À l’intérieur, le changement le plus visible concernait le sélecteur de transmission automatique. Sur le modèle 2008, BMW a adopté le système de joystick utilisé sur le grand frère de la série 5 au lieu du style classique et linéaire avec une porte latérale pour le mode manuel. Le système iDrive en option comportait des commandes vocales et un ensemble de boutons utilisés pour les raccourcis vers le menu.

Sous le capot, le constructeur automobile allemand proposait un vaste choix de moteurs et le démarrait avec un moteur à essence atmosphérique de 2,0 litres développant 136 ch, soit sept de plus que son prédécesseur. Pour les versions turbo-diesel, BMW a introduit une unité économe en carburant de 115 ch associée à une boîte manuelle à 6 vitesses. Les versions à traction intégrale ont été nommées xDrive au lieu de xD ou xI comme auparavant.