Construite pour le marché des voitures kei au Japon, la R2 2003 a été nommée d’après le modèle R-2 construit à la fin des années 60 et au début des années 70 par Subaru.
Le marché des kei-cars était essentiel pour tout constructeur automobile japonais. Après tout, c’était leur terre natale et elle voulait être reconnue comme un producteur important. Pour cette raison, Subaru a embauché le designer grec Andreas Zapintas pour fabriquer un petit véhicule adapté à ce segment. Ce n’était pas une tâche facile de faire de la place pour quatre passagers adultes à l’intérieur d’une voiture et de conserver la taille extérieure de la classe obligatoire.

Il ressemblait à un œuf avec des roues dans les coins et des phares minces et hauts. Sa calandre ressemblait au même thème d’aile que la Subaru Tribeca, mais après le lifting de 2006, elle a été remplacée par une calandre noire avec une lamelle horizontale chromée. Le look mini-MPV, avec des coins arrondis, ou pas de coins du tout. Fondamentalement, juste après les passages de roue avant, il y avait l’ouverture pour les portes avant, et les portes arrière arboraient une coupe pour les passages de roue arrière. Zapintas a intégré les feux arrière haut sur les montants D, de sorte qu’ils étaient protégés contre les chocs des caddies.

À l’intérieur, le R2 offrait suffisamment de place pour les passagers de taille adulte, mais pas de taille moyenne. Le style minimaliste japonais était perceptible sur le tableau de bord plat et incurvé qui arborait une petite extension pour le sélecteur de vitesse de la console centrale. Comme le coffre de la voiture était minuscule, le designer a installé des poches profondes du côté passager, sous le tableau de bord.

Sous le capot, Subaru a installé un moteur à quatre cylindres en ligne conforme à la réglementation des kei-cars. Il était disponible avec ou sans compresseur, et il était accouplé à une boîte manuelle à cinq vitesses ou à une CVT.

Bien avant que la Subaru ne soit connue pour son système de traction intégrale symétrique, le constructeur japonais a construit un véhicule citadin abordable et économe en carburant : le R-2.
En 1969, Subaru était un petit constructeur automobile qui proposait un produit pour répondre aux besoins des voitures de banlieue. Quelque chose de facile à garder sur la route, léger sur le budget et facile à garer. Le R-2 était ce que les gens de nombreux pays recherchaient. Alors qu’en Europe il y avait une grosse offre des constructeurs français et italiens, et que la Coccinelle était encore sur les chaînes de montage, l’offre était plus petite sur le marché japonais. En conséquence, en seulement un mois après le lancement de la R2, Subaru a reçu plus de 25 000 commandes.

Comme plus tard, Subaru ne s’est pas trop inquiété du design extérieur de la voiture. Ils viennent d’installer deux phares ronds sur une voiture à bulles à l’avant court, et c’est tout. Entrer et sortir de la voiture par les deux portes était facile. En raison de la ligne de toit en forme de bulle, la voiture offrait une garde au toit décente à l’arrière, un peu comme une Fiat 600 sur le marché européen. Subaru a proposé deux versions pour le combiné d’instruments : l’une avec deux cadrans et l’autre avec trois cadrans, dont un tachymètre.

Subaru a conçu la voiture pour qu’elle soit aussi rentable que possible. Pour y parvenir, il a pris l’idée de la VW Beetle et a installé un moteur refroidi par air à l’arrière. En raison de sa petite cylindrée, elle était considérée comme une kei-car, ce qui la rendait plus abordable et faisait face à des taxes moins élevées au Japon. Plus tard, après 1972, en raison de normes de pollution plus strictes, la R2 est passée aux moteurs refroidis par eau.