Construído para o mercado de kei-car no Japão, o R2 2003 recebeu o nome do modelo R-2 construído no final dos anos 60 e início dos anos 70 pela Subaru.
O mercado de kei-car era essencial para qualquer montadora japonesa. Afinal, era a terra natal deles e queria ser reconhecido como um produtor significativo. Por isso, a Subaru contratou o designer grego Andreas Zapintas para fazer um pequeno veículo adequado para esse segmento. Não foi um trabalho fácil dar espaço para quatro passageiros adultos dentro de um carro e manter o tamanho externo da classe obrigatória.

Parecia um ovo com rodas nos cantos e faróis finos e altos. Sua grade dianteira lembrava o mesmo tema de asa do Subaru Tribeca, mas após o facelift de 2006, foi substituído por uma grade preta com uma lâmina horizontal cromada. A aparência de mini-MPV, com cantos arredondados ou sem cantos. Basicamente, logo após as cavas das rodas dianteiras, havia a abertura para as portas dianteiras, e as portas traseiras ostentavam um corte para as cavas das rodas traseiras. Zapintas integrou as lanternas traseiras no alto dos pilares d, para que fossem protegidas contra os solavancos dos carrinhos de compras.

No interior, o R2 oferecia espaço suficiente para passageiros de tamanho adulto, mas não acima da altura média. O estilo minimalista japonês era perceptível no painel plano e curvo que ostentava uma pequena extensão para o seletor de marchas da pilha central. Como o porta-malas do carro era minúsculo, o designer instalou bolsos fundos no lado do passageiro, embaixo do painel.

Sob o capô, a Subaru instalou um motor de quatro cilindros em linha que cumpria os regulamentos dos kei-cars. Ele estava disponível com ou sem um supercharger e era acoplado a um manual de cinco marchas ou a um CVT.

Muito antes do Subaru ser conhecido por seu sistema simétrico de tração nas quatro rodas, a montadora japonesa construiu um veículo urbano acessível e com baixo consumo de combustível: o R-2.
Em 1969, a Subaru era uma pequena montadora que oferecia um produto para suprir as necessidades do carro de passageiros. Algo fácil de manter na estrada, leve no orçamento e fácil de estacionar. O R-2 era o que as pessoas de muitos países procuravam. Enquanto na Europa havia uma grande oferta das montadoras francesas e italianas, e o Fusca ainda estava nas linhas de montagem, a oferta era menor no mercado japonês. Como resultado, em apenas um mês após o lançamento do R2, a Subaru recebeu mais de 25.000 pedidos.

Como nos dias posteriores, a Subaru não se preocupou muito com o design exterior do carro. Eles acabaram de instalar dois faróis redondos em um carro-bolha com uma dianteira curta, e foi isso. Entrar e sair do carro pelas duas portas foi fácil. Devido à linha do teto em forma de bolha, o carro oferecia um espaço decente na parte traseira, de alguma forma como um Fiat 600 no mercado europeu. A Subaru ofereceu duas versões para o painel de instrumentos: uma com dois mostradores e outra com três mostradores, incluindo um tacômetro.

A Subaru projetou o carro para ser o mais econômico possível. Para conseguir isso, pegou a ideia do VW Beetle e instalou um motor refrigerado a ar na traseira. Devido ao seu pequeno deslocamento, era considerado um kei-car, tornando-o mais acessível e com impostos mais baixos no Japão. Mais tarde, depois de 1972, devido a normas de poluição mais rígidas, o R2 mudou para motores refrigerados a água.