Созданный для рынка кей-каров в Японии, 2003 R2 был назван в честь модели R-2, построенной в конце 60-х начале 70-х годов компанией Subaru.
Рынок кей-каров был необходим любому японскому автопроизводителю. В конце концов, это была их родная земля, и она хотела, чтобы ее признали значительным продюсером. По этой причине Subaru наняла греческого дизайнера Андреаса Запинтаса, чтобы он сделал небольшой автомобиль, подходящий для этого сегмента. Было непросто уместить в машине четырех взрослых пассажиров и сохранить внешние размеры обязательного класса.

Он был похож на яйцо с колесами по углам и тонкими высокими фарами. Его передняя решетка напоминала ту же тему крыла, что и у Subaru Tribeca, но после фейслифтинга 2006 года она была заменена черной решеткой с хромированной горизонтальной планкой. Внешний вид минивэна с закругленными углами или вообще без углов. По сути, сразу после передних колесных арок был проем для передних дверей, а задние двери имели вырез для задних колесных арок. Zapintas интегрировал задние фонари высоко в задние стойки, чтобы они были защищены от ударов тележки для покупок.

Внутри R2 предлагал достаточно места для пассажиров взрослого роста, но не выше среднего роста. Японский минималистский стиль был заметен на плоской изогнутой приборной панели с небольшим расширением для селектора передач на центральной консоли. Так как багажник автомобиля был крошечным, дизайнер установил глубокие карманы со стороны пассажира, под приборной панелью.

Под капотом Subaru установили рядный четырехцилиндровый двигатель, соответствующий требованиям кей-каров. Он был доступен с нагнетателем или без него и сочетался либо с пятиступенчатой механической коробкой передач, либо с вариатором.

Задолго до того, как Subaru стала известна своей симметричной системой полного привода, японский автопроизводитель построил доступный и экономичный городской автомобиль: R-2.
В 1969 году Subaru была небольшим автопроизводителем, который предлагал продукт, удовлетворяющий потребности пригородных автомобилей. Что-то легкое в дороге, легкое в бюджете и удобное для парковки. Р-2 был тем, что искали люди из многих стран. В то время как в Европе было большое предложение от французских и итальянских автопроизводителей, а Beetle все еще находился на сборочных линиях, на японском рынке предложение было меньше. В результате всего за месяц после запуска R2 Subaru получила более 25 000 заказов.

Как и в более поздние времена, Subaru не слишком беспокоилась о внешнем дизайне автомобиля. Они просто установили две круглые фары на автомобиль-пузырь с короткой передней частью, и все. Садиться и выходить из машины через две двери было легко. Из-за пузыревидной линии крыши у автомобиля было приличное пространство над головой сзади, что-то вроде Fiat 600 на европейском рынке. Subaru предлагала две версии комбинации приборов: одна с двумя циферблатами, а другая с тремя циферблатами, включая тахометр.

Subaru разработала автомобиль максимально экономичным. Для этого они взяли идею VW Beetle и установили сзади двигатель с воздушным охлаждением. Из-за небольшого рабочего объема он считался кей-каром, что делало его более доступным и облагало более низкими налогами в Японии. Позже, после 1972 года, из-за ужесточения норм загрязнения окружающей среды R2 перешел на двигатели с водяным охлаждением.