A primeira geração do Fiat 500 foi produzida por quase 18 anos e quando a Fiat decidiu que era hora de um novo modelo, eles lançaram o Fiat 126 em 1972.
O mini carro foi apresentado no Salão Automóvel de Turim. Como o carro foi produzido na Polônia, em Bielsko-Biala, o carro recebeu o nome de Polski Fiat.

O Fiat 126 era praticamente o mesmo Fiat 500 quando se tratava da distância entre eixos e dos suportes mecânicos, no entanto, a carroceria era toda nova. O carro ainda era um citadino de 4 lugares com motor traseiro.

5 anos depois, em 1977, a cilindrada foi aumentada em 58cc (um total de 652cc), com a potência permanecendo a mesma de 23cv, porém, o torque aumentou de 29 lb-ft para 32 lb-ft.

O preço do carro era relativamente baixo e se tornou o carro mais popular da Polônia nos anos 80. Sendo um modelo de sucesso, a Fiat continuou atualizando-o ao longo dos anos e, assim, sua produção durou até 2000.

As primeiras atualizações incluíram novos freios, novas rodas e com os novos requisitos de iluminação vieram as luzes de advertência.
Em 1984, o carro foi atualizado e a versão facelifted foi batizada de Fiat 126p FL – as atualizações incluíram uma ré e uma luz traseira de neblina adicionada ao para-choque de plástico, além de um sistema de ignição eletrônica. Outra versão facelifted foi introduzida em 1994 usando algumas peças do já lançado Fiat Cinquecento.