Quando a Lotus introduziu o Esprit em 1976, não sabia que seria o carro que cruzaria a marca britânica no novo Millenium.
O Esprit foi o carro que mudou a imagem da Lotus para sempre. Era mais do que um carro esportivo. Era um conceito novo. Collin Chapman não ficou satisfeito no início, mas depois que viu um modelo em tamanho real, deu o OK e o carro foi lançado. A Lotus construiu 10.675 Esprits até 2004, quando a unidade final saiu da linha de produção.

Giorgetto Giugiaro projetou o carro com o conceito de “papel dobrável” em mente e o construiu a partir de fibra de vidro. Assim, resultou em uma carroceria leve, em forma de cunha, com superfícies planas e largas e bordas claras. Giugiaro transferiu os faróis e lanternas traseiras do Fiat X1/9, que Bertone projetou. Apesar de todas as atualizações em andamento, a Lotus não quis instalar faróis fixos e manteve a forma original. Enquanto os primeiros modelos apresentavam lanternas traseiras horizontais e retangulares e escapamentos montados na lateral, as versões posteriores apresentavam lanternas traseiras redondas e tubos montados no centro.

Por dentro, Giugiaro fez o painel de instrumentos ao redor do motorista, com as laterais inclinadas. Foi inspirado nos comandos de um avião de combate. O painel plano e rebaixado não apresentava uma pilha central. Entre os bancos esportivos com reforço alto, a Lotus instalou um console central alto com um compartimento de armazenamento.

A Lotus fez o carro esportivo de motor central com uma pequena unidade de quatro cilindros emparelhada com uma caixa manual de cinco marchas. Mais tarde, acrescentou vários outros motores, incluindo algumas opções turbo ou um V8.